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    退到大阪灣，山本五十六也遇到了決策上的問題。

    雖然山本五十六有足夠的理由相信，在中**隊攻打鹿兒島的時候，中國艦隊肯定得留在九州島附近，但是山本五十六依然有點懷疑這個判斷，即艦隊具有很強的靈活性，不見得會在某一海域長期活動。

    此外，中國艦隊的首要任務是確保制海權，而對制海權構成威脅的只有聯合艦隊。

    如果中國艦隊指揮官有信心逮住聯合艦隊，那麼中國艦隊就不會守株待兔，而會變得更加積極主動。

    問題是，聯合艦隊還有別的選擇嗎？

    前幾日的行動已經表明，從豐後水道南下的可能性已經不存在了，即便中國艦隊沒有留在大隅諸島附近海域，部署在附近的岸基航空兵也能幹掉聯合艦隊，而繼續留在瀨戶內海則無法為九州島上的陸軍提供幫助。

    聯合艦隊必須儘快進入西太平洋！

    十二日傍晚，山本五十六下達了戰鬥令，並且讓六艘重巡洋艦，即「妙高」號、「足柄」號、「摩耶」號、「鳥海」號、「三隈」號與「熊野」號組成了偵察編隊，在主力編隊前方五十公里處航行。

    雖然山本五十六不相信中國艦隊會趕過來，但是他依然認為小心一點沒有錯。

    入夜後不久，六艘重巡洋艦就駛遠了。

    在距離擴大到五十公里後，由「霧島」號戰列艦為首的主力編隊也加速到二十八節，以最快的速度沖向西太平洋。

    一切順利的話，天亮前，聯合艦隊就將深入西太平洋大約三百公里。

    到時候，聯合艦隊有了廣闊的活動空間，就能避開中國艦隊的偵察機，從而避免與中國艦隊遭遇。

    這個晚上，山本五十六沒有按照往常的習慣在十一點整準時上床休息。

    他有一種預感，而且是一種不太好的預感。

    栗田健也沒有離開指揮崗位，大概是山本五十六的嚴峻神色影響了他，讓他也覺得這個晚上不會太平靜。

    上半夜相安無事，前方的偵察編隊，以及分散在四周的輕巡洋艦都沒有發現敵艦。

    凌晨剛過，值班的廚師長送來了宵夜。

    山本五十六沒有多少胃口，吃了一點後又走回到舷窗後面，目不轉睛的盯著前方漆黑的大海。

    栗田健也沒有多少胃口，但是他比山本五十六更餓，也就多吃了一些。

    等廚師長收拾走餐具，栗田健才走到山本五十六身旁。

    「司令……」

    「還有不到六個小時。」山本五十六回頭看了栗田健一眼，說道，「如果我們能在夜色的掩護下深入大洋，那我們就有百分之九十的把握避開中國艦隊，同時迫使中國艦隊離開九州島海域。」

    「關鍵是，我們依然沒有能力擊敗中國艦隊。」

    「我們的任務不是擊敗中國艦隊，而是拖住中國艦隊，或者說，」山本五十六稍微遲疑了一下，才說道，「或者說，是把戰敗推遲幾個月。如果美國能夠及時參戰，以及在建的戰艦能夠及時完工，我們還有一線希望。如果我們註定要在今年戰敗，那麼現在做任何事情都於是無補。」

    栗田健暗自嘆了口氣，沒有多說什麼，他非常清楚山本五十六的意思。

    隨著中**隊登陸九州島，日本在這場殘酷的戰爭中，離戰敗已經不遠了，恐怕連半步都不到了。

    當然，希望不是那些正在建造的戰艦，比如「大和」號與「武藏」號，還有在建造過程中改造為航母的「信濃」號，而是遠在太平洋對岸的美國。只有美國及時參戰，日本才有希望免於戰敗。

    問題是，美國會參戰嗎？

    如果日本註定要戰敗，美國就不大可能參戰，至少不會在日本戰敗之前參戰，而是會等到完成了戰爭準備之後才參戰。

    原因很簡單，美國還沒有為這場戰爭做好準備。

    雖然誰都知道，日本是否還在堅持，對美國參戰之後的戰局有決定性影響，但是美國當局同樣得考慮現實情況。這就是，中國已經完成了第一階段戰爭動員，第二階段戰爭動員也進行了一半，而美國至少需要一年才能完成前兩個階段的戰爭動員。也就是說，美國倉促參戰之後，面對的是已經全力以赴的中國。不可否認，美國擁有強於中國的國力，特別是工業實力。問題是，中國的工業力量已經動員起來，正在以最大效率運轉，而由此爆發出來的潛力足以抵消美國的優勢。

    要讓美國相信日本不會迅速戰敗，最有效的辦法就是在九州島擋住中國陸軍。

    為此，聯合艦隊就得牽制住中國艦隊，證明還有能力深入西太平洋，更有能力對中國艦隊構成威脅。

    當然，聯合艦隊仍然在大洋上活動，本身就是一個強有力的證明。

    沉默了半晌，栗田健才說道：「司令，時間已經不早了。」

    「我知道，再等一會吧。」山本五十六頭也沒有回，隨便回答了一句。

    栗田健不好多說什麼，他非常了解山本五十六。當初，山本五十六「面壁」，只有栗田健相信他沒有放棄。

    在日本海軍中，永遠不言放棄的恐怕只有山本五十六一人。

    栗田健甚至認為，哪怕只剩下了最後一艘戰艦，山本五十六也不會放棄。也許，只有隨同最後一艘戰艦殉國，山本五十六才會承認，日本已經失去了取得勝利的所有希望，也才會放棄努力。

    當然，栗田健不可能一直陪著山本五十六。

    做為聯合艦隊作戰參謀，栗田健承擔的是參謀長的職責，艦隊裡的大小事情，都得由他經手處理。

    栗田健離開的時候，山本五十六沒有注意到，或者說注意到了卻沒有放在心上。

    約莫半個小時後，即十三日凌晨一點不到，旗艦上響起了悽厲的戰鬥警報，緊接著其他戰艦也發出了燈光詢問信號。

    山本五