在同一時期。首席科學家奧卡姆利用計劃的禁忌科技製造出了第一艘也是最後一艘成型深潛船，這艘以原始深潛船為藍本，歷時百年才研究、建造完成的星艦是舊帝國進度最大的深潛設備，它一度靠近了科學家們推算出的某個「臨界點」，這個臨界點據信是可以和深淵底層直接通信的最遠距離，儘管深潛船最終也沒能跨越臨界點。但它在最深的位置成功發出了一次通訊：那是當年舊帝國科技鼎盛時期所能進行的最大強度的通訊，假如在正常環境下，恐怕它足夠廣播到成千上萬個世界，但在深淵深處，誰也不准這些信號能傳播多遠。

    之後很長一段時間，舊帝國的科學家們守候在每一個深淵之門，期待能再次得到深淵底層的反饋信息，和那個神秘的信號源取得聯繫，在這期間。舊帝國完成了無數個看似輝煌的科技成果，然後在發現它們根本無法使用之後將其束之高閣，他們製造了紅月立方體，並建造了一個幽能星艦來保存立方體，他們嘗試控制虛空的演變方向，妄圖將其像幽能一樣使用，在一次莫名其妙的遭遇戰中，他們還損失掉了深潛船——維斯卡應該對此負責，不過這已經沒辦法追究。因為那之後不久。災難就發生了。

    哈蘭留下的這封「信」不僅僅有他自己的音像信息，還有一系列視頻短片和各種圖形表格。似乎他在留下這些信息的時候想盡全力把帝國的一切都濃縮在這短短的十幾分鐘裡面，等最後一段視頻結束之後他的形象才再次出現在我們面前：「時間已經不多了，希望得到這份資料的文明能將它妥善保存，並儘可能傳播出去，最好能傳播到神族的國度——假如你們已經有能力與他們對話的話。現在我們的所有絡和對外接口都已經被深淵重度污染，帝國疆域已經成為感染劇毒的毀滅圈，任何在這種情況下對外通訊的行為都可能導致深淵擴散，甚至危及諸神，唯一的希望就是這些還沒有被感染的邊陲星球，它們現在就要啟程了。這份資料有數千個備份，我希望它們中至少有千分之一能逃離災難。

    哈蘭?克魯瓦?萊瓦萊特，結束。」

    留言結束了，全息投影上只留下一片雜亂的藍白色線條。

    珊多拉沉默一下，扭頭問塔維爾的質量投影：「塔維爾，這些資料下載完了麼？」

    「保存完畢，資料其實並不多，」塔維爾靜靜地答道，「這只是一份留言。」

    「比起一堆科技資料，我覺得這份留言更加有價值。樹精靈們的情況怎麼樣？」

    「已經有人甦醒，不過他們的記憶都停留在數千到數萬年前——取決於他們沉睡的日期，現在這些剛剛醒來的精靈十分不安，嗯，騷動很明顯，實在不像舊帝國的附庸種族。屬下正在把已經甦醒的樹精靈集中起來，準備先送到母星上去，蓋亞大人啟動了兩個生態穹頂，應該能讓他們更快恢復健康。然後恐怕得花時間讓他們搞清楚現狀。」

    「姐，你過去幫忙吧，」我碰了碰姐姐大人，「那幫帝國兵可不是這塊材料。」

    姐姐答應一聲，離開前順手揉了揉我的頭髮，一副寵溺的樣子，讓人無可奈何。淺淺趴在我旁邊的位置，將腦袋放在我胳膊上，大眼睛看看四周又看看我，半晌才開口：「阿俊，我心情不好了。」

    「這樣時間線基本上就明確了，」珊多拉關掉了投影設備，靠坐在椅子上，抬頭望天，「這是個新發現。我們之前絕對想不到……深潛船出現之前，有人從裡面接收到了主動的通訊請求，然後才開啟了帝國計劃的失控年代，深淵……究竟有什麼。」

    我揉著額角，將一件件事按照時間順序串聯起來，最終形成一根明晰的線條：帝國鼎盛時期，希靈使徒開啟了對虛空進行研究的計劃，初期。這個計劃雖然大膽但仍然可控，科學家們保持了必要的理智，再之後，一個對深淵之門進行常規探測的新型探測器返航，帶回了從深淵底層發來的簡訊，再之後。帝國的科學家和統治者們受此激勵，陡然加快了計劃的進程，並且所有的項目都開始向偏激的方向發展，黑科技開始被允許使用，紅月立方體建造，再然後，奧卡姆製造了深潛船，試圖和深淵底層的信號源建立聯繫，同時期的類似試驗肯定也不少。之後奧卡姆的科研軍隊遭遇維斯卡的叛軍襲擊，深潛船被毀，似乎在那之後帝國就再也沒能製造出第二艘深潛船，再然後，就是大災難發生。

    帝國沉寂了許多萬年，直到一九九幾年的某一天，一個拖著鼻涕的熊孩子在巷口聽到一個聲音，命運的車輪繼續前進——並義無反顧地掉進了溝里。

    十幾年後，新帝國建立了。

    「我現在突然想到一件事——十幾年前。我曾經遭遇過一次深淵。嗯，疑似深淵的現象。」我慢慢敲打著太陽穴，回憶起當初在生命神殿的旅牆中回憶起的童年往事，「那時候我聽到一個聲音，咱們一直以為那是當年奧卡姆的深潛船發出的信息，在深淵裡迴蕩了許多萬年之後，突然從地球的某個深淵裂隙里冒了出來，現在我覺得這中間有個疑點。」

    珊多拉點著頭，她已然想到某些事實：「根據你的回憶和我們從深潛船中得到的日誌，其實那兩句話不太一樣，你聽到的是另一個版本。」

    「所以那不是深潛船的聲音，而是深淵底層的某個東西在接到深潛船的通信之後做出的回應：它在回答我們。」

    「可惜晚了幾萬年。」林雪的語氣頗有幾分感慨。

    「現在又換到它們等待回音了，」珊多拉突然露出古怪的笑容，「深淵底層到底是什麼——咱們一開始以為它只是接收了深潛船的廣播，然後放大之後反饋了回來，但現在情況幾乎相反，最先發出信息的是它們，帝國才是回應的那個。」

    「吶，有沒有人想到另外一件事誒，」淺淺神遊天外了幾分鐘，這時候突然回神了，她那顆神奇無比的腦袋裡面似乎又出現了了不得的東西，「計劃是在舊帝國第一次接到深淵的信息之前就正常出現的，只是在探測器帶回那條信息之後，整個事情才失控，我覺得吧，會不會那時候計劃就已經受到深淵影響……就是藉助那條信息，深淵就藏在那條信息裡面，它從那以後就潛伏下來，慢慢影響計劃和那些科學家，最後