「夾道朱樓一徑斜，王孫初御富平車，清溪儘是辛夷樹，不及東風桃李花。」

    伴隨著甜美柔潤的歌聲和眾賓客的齊聲喝彩，朱由檢向下觀看，只見一位身著一襲白裙的女子在在台上載歌載舞。在這個爭奇鬥豔的舞台上，凡登台者無不濃妝艷抹、衣著極盡奢華，而這位女子卻反其道而行之，就是這麼簡單素雅的一條白裙，反而給人耳目一新的感覺。

    再看她的臉上，也只是淡施脂粉，輕描蛾眉，只憑天生麗質，就足以打動全場賓客了。而且一般清樓女子賣唱，臉上都帶著「職業」的微笑，這位女子卻是神態自若，不歡喜亦不悲傷，似乎只沉醉在自己的表演中，而完全不需要取悅觀眾。

    最引人注目的，則是她手上的一柄白色摺扇。隨著曼妙的舞姿，她時而以摺扇為笛，模擬吹奏的動作，時而將摺扇打開，遮住秀美的面龐。朱由檢看得真切，那扇面上畫的是一枝素雅的桃花。

    用不著陳圓圓再多介紹，朱由檢從眾人的叫好聲中，已經知道這位美女就是「秦淮八艷」之一的李香君了。一曲唱罷，全場賓客再次齊聲喝彩，台下的侯方域更是久久地鼓掌不息，滿眼深情地望著李香君。

    待喝彩聲稍息，侯方域身旁的龔鼎孳朗聲笑道：「香君姑娘手中的摺扇，應該就是侯兄贈送的那一柄，不才從那枝桃花的筆法就看得出來。侯兄的畫妙，香君姑娘姿色更佳，正是『人面桃花相映紅』，亦可見香君姑娘對侯兄念念不忘，真令我等好生艷羨。不過今晚香君姑娘可是花魁的大熱門，投票者必然眾多，侯兄若想獨占鰲頭，恐怕是要多多破費了。」

    侯方域心中也有些忐忑。他父親是前朝戶部尚書侯恂，家中也頗有財產，否則他也不可能時常流連煙花之所。他早就鍾情於李香君，這幾年已在她身上花費了數萬兩，李香君也欣賞他的文章才情，二人雖未私定終身，但也只差那一層窗戶紙了。

    但李香君的贖身銀高達二十萬兩，侯方域雖然有錢，這麼多銀子還是拿不出來。因害怕有人出大價錢與李香君相會，他這兩年一直守在李香君身邊，但這只是權宜之計，終非了局。後來侯方域一狠心，終於受友人邀請來京師謀取功名利祿，李香君也決定攢銀子自贖己身。

    本來這花魁大會，李香君根本沒興趣參加。還是侯方域寫信勸她來京，一則可賺一大筆銀子，二來也可在京相會，李香君這才趕來赴會。

    龔鼎孳這幾句話，卻似給旁人提了醒，不少賓客紛紛高聲叫道：「我要買選票，投給香君姑娘！」

    侯方域不禁額頭冒汗，他身上銀子不多，哪敢與別人競爭？

    正惶急之時，李香君卻輕聲而又堅定地道：「多蒙各位錯愛，香君在此謝過了。不過香君出道時便立下毒誓，只賣藝不賣身，並且只接待想接待的客人，不受任何人強迫。所以即使各位把票投給香君，香君亦無法相陪。還請各位勿要給我投票，我也無意爭什麼花魁。」

    場內登時一片大亂，侯方域卻是大為感動，知道這是李香君對自己表明心跡。他趕緊從懷中摸出一隻玉簪，雙手遞與李香君道：「香君，這隻玉簪是用上等和田玉精心打磨而成，我花費萬金才從收藏大家手中購得。在夜間或是暗室中，即可看到其內流光溢彩，端的不是凡品。此等好物，也只有香君能配得上！」

    情郎贈簪，李香君自也非常高興，雖然口中說著「公子何必又這般破費」，卻還是欣然將簪子別在秀髮上，果然更加光彩照人。

    二人正在這裡柔情蜜意，卻忽聽二樓一間雅間傳出一個色迷迷的聲音：「香君姑娘天生麗質艷冠群芳，她雖然不肯爭，我卻偏要捧她做花魁！來呀，去給我買一千張選票，全都投給香君！」

    場內頓時一陣騷動，朱由檢也大吃一驚。選票是一百兩銀子一張，一千張就是十萬兩！是誰有這麼大手筆？

    這間雅間恰好在朱由檢所在雅間的對面，朱由檢定睛瞧去，只見一張泛著油光的大肥臉從窗中探出，正貪婪地注視著下面的李香君，看那架勢，簡直恨不得把她一口吞到肚裡。

    朱由檢並不認識此人，賓客中卻有人小聲驚呼道：「保國公朱國弼！」

    原來明代「異姓不封王」，最高的爵位便是公爵，稱號為「某國公」。在二百多年的歷史中，也曾經封過幾十個國公，但世襲罔替傳到當世的只有五枝。除了「靖難四國公」英國公