在這座毫不起眼的四合院中秘密會見的，正是大明帝國崇禎皇帝朱由檢，驪妃朱存棋，以及他們的老朋友、陝西商幫少幫主李自誠。

    而近期轟動京師的五洲商社，自然也是出自朱由檢與朱存棋的謀劃。二人早已料到，五洲商社的出現，必然會引起各大商幫的注意，而李自誠就成為了朱由檢的「特務」，這可是那些大商人萬萬沒有想到的。

    李自誠先是向朱由檢講述了參加宴會的經過。由於各大商幫想法不盡相同，煤店也沒有威脅到他們現有的生意，所以眾商幫並沒打算立即打壓五洲商社。不過龍游、呂梁、徽州三大商幫一致提出，要盯死五洲商社的動向，一旦介入其他行業，各商幫要全力阻擊，必要時還可以利用與官府的關係，想方設法讓五洲商社幹不成。

    朱由檢聽罷冷冷一笑道：「果然不出朕之所料，這班商人們面對新的競爭者，不是想著怎麼用合法的手段積極地應對，更不會想到提高自己的業務和服務水平，而只是想著如何用脅迫對手，讓對手不敢和他們競爭。這樣的商幫已經起不到什麼積極作用了，完全就是個壟斷組織。不過有一點他們說對了，朕絕不會只開煤店。朕倒想看看，他們如何阻擊五洲商社！」

    「萬歲爺，草民有一事不明。」李自誠小心翼翼地賠笑道，「您現在貴為天子，朝政繁忙，為何還要關心經商這種微末小事？另外，萬歲大權在握，想讓這些商人們怎麼做，一道聖旨下來，他們就得服服帖帖的，又何必如此大費周章呢？」

    「這你就不懂了。」朱由檢侃侃而言道，「經商可不是小事，而是關係到國計民生的大事。中國自古重農抑商，把商業當作『末業』，這在過去可能是對的。但是不用朕多說，你在商界打拼多年，自然知道現在江南工商業已經很發達，海上貿易也早就是公開的秘密，糧食交易在所有貨物交易總量中所占的比例在不斷降低，商人所掌握的財富也越來越多。因此現在再抑商，既不合時宜，也根本無法抑制。如今朝廷花銷巨大，財政困難，朕讓驪妃出資創立五洲商社，簡單說也不過是為了賺錢，從商界中分一杯羹而已。」

    「至於為什麼要用這種隱秘的手段，」朱由檢頓了一頓道，「朕也是迫不得已。現在朝廷沒有向商人徵稅的統一辦法，還有不少商人與官員勾結，這些官員都向著他們說話，想讓他們像農戶那樣老老實實地納稅，只怕沒那麼容易。過去各地鎮守太監就負責收商稅，像湖州、蘇州這樣的富庶之地，一年才收幾百兩稅銀，這不是開玩笑麼？所以朕沒有辦法，只得越俎代庖，讓驪妃替朕經營五洲商社。」

    李自誠聽到這裡已是大汗淋漓，因為朱由檢說的商人，自然也包括他們陝西商幫在內。像賄賂官員以少交或免交稅銀的事，他李自誠也沒少干，如今朱由檢既已點出，他哪還敢裝傻，只得連連叩頭請罪。

    「李公子快請起，這不能怪你們商人，怪就怪朝廷沒有完善的制度。」朱由檢笑著將李自誠攙起道，「還有，你說朕聖旨一下，商人們就得如何如何，朕也絕不會這樣做。朕要打造的，是一個規則完善、公平競爭的商業社會，商人只需誠實勞動、合法經營、照章納稅，朝廷就會保護他們的財產，而不是巧立名目剝奪他們的財產。像你們陝西商幫，做生意向來講誠信，從不使用那些下三濫的手段，所以朕做藩王時，才會選擇與貴幫合作。」

    李自誠何等聰明，如何聽不出朱由檢還有與自己合作之意，趕緊表態道：「萬歲爺但有吩咐，草民和陝西商幫自當奉詔而行。」

    「朕確實想藉助貴幫之力。」朱由檢緩緩地道，「不過現在與過去不同，朕已經做了皇帝，做任何事都必須從全局出發，而且不偏不倚。貴幫若按朕之意經商，可能短期內不會有任何好處，成本反而會大大增加；可是朕會給貴幫創造一個公平的環境，不論是官府還是同行，想用商業之外的手段來對付貴幫，朕也會毫不客氣地懲治他們。也就是說，貴幫要完全靠自己的能力發展，李公子意下如何？」

    「草民這條命都是萬歲爺救的，哪怕萬歲爺讓草民現在就傾家蕩產，草民也心甘情願！」李自誠忙道，「而且正如萬歲所說，我們陝西商幫經商以誠信為本，最怕的就是官商勾結。如果真有公平競爭的機會，我們也未必比晉商、徽商、浙商差！」

    接下來就是朱存棋做為五洲商會的幕後負責人，與李自誠商談具體合作事宜。