於是萬曆十八年十月下旬，萬曆遣內臣責問內閣，『屢有人疏請開礦，為何不見戶部奏復？』

    首輔申時行等不明所以，便老生常談的回奏說什麼『開礦必當聚眾，聚眾必當防亂』、『怕差官擾害地方軍民』、『著實無大礦可開』云云，總之諸多不便，想要糊弄過去。

    然而萬曆在沉默幾天後，宮中忽然有中旨傳出，說『連年大旱，國帑內帑空虛，大工浩費不貲，難以為繼。但皇上仁愛，不忍加派小民，所以決定遣礦監稅使赴全國各地，開礦以采征天地自然之利，通衢抽稅以征取商賈之羨餘。』

    因為下的是中旨，派出的是中官，所以外廷百官只能幹看著閹人們群魔亂舞。

    不只是三萬在編宦官拼命行賄當權，想得個出京作威作福的美差。還有十多萬自己閹割、卻入宮無門者，也全都從犄角旮旯冒出來，紛紛投入礦監稅使門下，求為爪牙，好跟著去魚肉地方。

    萬曆這一手確實將大多數官員蒙在了鼓裡，但這世上從不缺聰明人，已經有人見微知著，明白他要幹什麼了。

    十月的最後一天，太子太傅、刑部尚書海瑞來到會極門，求見萬曆皇帝！

    「誰？」聽了張誠的稟報，躺在床上看兩個披頭散髮的宮女互相掌嘴的萬曆皇帝，好一會兒才有了反應。

    「是海瑞海宮傅。」張誠只好又說一遍道：「他說有關乎社稷安危的天大事體，今天一定要見到皇爺。」

    「怎麼，又要給朕來一本《直言天下第一事疏》嗎？」萬曆沒好氣翻翻白眼，他現在覺得文官都不可信，哪怕海瑞也不例外。

    這種與眾為敵的感覺實在很糟糕，萬曆感覺自己快要窒息了，只有不斷折磨宮人來發泄。便呵斥兩個宮女道：「誰讓你們停的，都想進墩鎖嗎？！」

    這是他發明的小遊戲，讓兩個如花似玉的宮女一人一下，互相扇耳光，哪個先支撐不住昏過去，醒來時就會被裝進墩鎖中，一鎖就是數日。

    所謂『墩鎖』，就是個一尺見方的木箱子，上開有四個洞，分別鎖住手腳。因為進去這種刑具後，宮女只能狗一樣蹲著而得名。時間一長頭暈目眩、痛苦至極，很多人因此而死去，不死的人也會落下終身殘疾。

    兩個已經鼻青臉腫的宮女嚇壞了，趕緊毫不留情的使勁扇對方耳光。

    聽到那啪啪脆響聲，萬曆才感覺沒那麼煩悶了，擺下手對張誠道：「不見，讓他有什麼事具本吧。」

    會極門收本處，不斷有咳嗽聲傳出。

    那是海瑞發出的。

    北方的寒冬是老年人的天敵，他年事已高，又不注意保暖，入冬後便病倒了。

    海中平趕緊請西山醫院的大夫來給父親診治，一番打針吃藥才見好轉，但大夫囑咐他仍需臥床靜養些時日。

    但海瑞得知了萬曆要派礦監稅使四出的消息，哪裡還躺得住？於是強撐著病體來求見萬曆。

    太監們自然不敢怠慢這位活著的神仙，趕忙一面入內通稟，一面請海宮傅到值房中坐等。

    等了足足一個時辰，替他通稟的收本處管事太監陳矩方鼻頭通紅回來，一面在爐前烤火，一面對海瑞歉意道：「皇爺身上不爽利，就不召見了，請海宮傅有事具本。」

    「上本？老夫今年連上五本了，全都石沉大海，八成他看都沒看！」海瑞一陣劇烈咳嗽道：「你沒通稟上去，是宗廟存亡的關天大事？！」

    「小的當然有說了。」陳矩嘆了一聲，太監也都不是賤人，比如他就不太賤。便壓低聲音道：「你老還是別幹上火了，皇上決計是誰也不會見的。」

    「好吧，老夫不讓你為難了。」海瑞點點頭，在海中平的攙扶下起身。緩緩走出了收本處。

    午門外的天空鉛雲低垂，零星的雪花飄落在海瑞父子的臉上，就像蒼天落下的晶瑩淚水。

    「父親，咱們回去？」海中平看著白髮蒼蒼的老父親，那從來都筆挺筆挺的腰杆，也因為衰老和病痛佝僂了。

    海瑞點點頭，便在兒子的攙扶下，緩緩走過長長的千步廊。

    路上，他用罕見的溫柔語氣，對海中平道：「兒啊，過了年你就二十一了。你岳父那邊也催了幾次，收拾收拾回去成親吧。」

    「兒子不放心父親啊。