「也是管不了了。」魯連鬱悶道，「岩炭城歸一個名喚騰霄派的仙派執掌，全派人數三千有餘，但在北方戰線破關的時候，已經隨著北境大軍南下了，至今未歸，留在駐地的只有二百餘名守山弟子。」

    「岩炭城發生怪病，他們也派了七人下來查探，一無所獲，其中一個還染病而亡，後面也就不再吭聲。所以這一年來，岩炭城一直處於放任自流的狀態，仙宗弟子一年只出現兩次，都是來收取仙銀的，除此之外有求不應。其實不獨本城如此，整個北境都遭遇這般境況，秩序混亂、民生凋蔽。」

    戰爭是把雙刃劍，北境仙宗南侵，受損失的並不只有南贍部洲中部和南部的本土勢力。北境仙宗受戰爭拖累，自己的大後方也是矛盾重重。所謂殺敵一千，自損八百，從來如是。

    「有的。」魯連聽出她語氣中的慍怒，惶恐道，「只是才進行了一半，還未查出甚眉目來，就被城主府叫停了。泰隆商行在這裡經營了百餘年，與各方都有些關係的。」

    寧遠商會在這裡駐紮下來還不到兩年，論勢力當然不若人家樹老根深。並且這裡離寧遠商會的總部太遙遠，離隱流駐地更是遙不可及，既然山皇帝遠，人家也就不將威震大陸的隱流放在心上了。寧遠商會到了這等偏遠之地，也是強龍不壓地頭蛇。

    寧小閒看了他一眼，知道被發派到這種邊陲苦寒之地的大掌柜，要麼能力弱些，要麼資歷或者關係弱些。不獨寧遠商會如此，天底下哪個機構都這樣。「那你今日廣施加了艾草的臘八粥，是為招徠顧客？」現代同樣也有這種促銷手段，只不過魯掌柜的力度大了點。

    「是。」魯連也聽出她話中不滿，低聲道，「這一年來岩炭城人心惶惶，泰隆商行的生意反倒蒸蒸日上。」

    寧小閒招了招手，身後的花想容即上前一步，垂首聽令。寧小閒與她耳語兩句，隨後取了兩隻玉瓶給她。花想容仔細收好，隨即走了出去。

    寧小閒這才嘆了口氣道：「你若還想在岩炭城當掌柜，就替我將幾件事辦好。」

    魯連將頭一低：「請大人吩咐。」

    「無論你要怎樣辦到，去城主府打聽幾件事。其一，去年臘月進城的乞丐是哪裡人氏，什麼職業，染病前做了什麼？都過去了一年，岩炭城關於此人必然有些結論。你順便將仵作的驗報也帶回來。」寧遠商會的生意是因這怪病而受影響的，再說她身為一名造詣精深的丹師，聽到有新的、甚至可以威脅到修仙者的疑難怪症出現，當真要雙目放光。

    「其二，將這一年來染病死掉的人，資料都取回來給我，越詳盡越好。」

    「其三，找個病人給我，我要親眼看看實例……」

    話未說完，外面突然傳來一陣喧譁，伴隨著男子的呼喝斥罵和女人的尖叫聲。魯連面對整個寧遠商會的頂頭上司時，本就戰戰兢兢，隆冬時節都冒了一腦門兒汗，這時轉頭對著身後夥計道：「早便讓你們護好秩序了，怎地還有人喧譁！」

    寧小閒搖頭：「不用，我出去看看。」她耳力非凡，早聽到外面動靜不對，並且人群的呼喝聲與其說是憤怒，倒不若說是驚恐。

    她大步走出去，邁過商會的門檻，見到外頭原本擠得水泄不通的場地一下又被清空，所有人都拼命往外擠，惟獨將一個人孤零零地晾在中央。寧小閒目光從他身上掃過，也不由得挑眉，有兩分驚訝。

    這只是個矮小的男孩，並且因為體型瘦弱而顯得腦袋很大。誰也不好從他五官上判斷出年齡，因為他的臉部與一般孩童迥異，看起來粗糙如岩石，上面還布滿了石裂般的細紋。以寧小閒的眼力，還能望見細紋中間暗紅的血肉。在這麼冷的天氣里，孩子的臉凍也凍裂了，可是皮膚這種灰白的色澤，這種石頭一般的質感，都昭示著這絕不是個健康的男孩。他身上穿的襖子也是四面漏風，鞋子都丟了，打赤足立在地上，卻沒被凍僵，因為雙腳都已經石化，指縫間還沾上了淡淡苔癬。

    寧小閒聽魯連講了好半天的岩炭城怪症，正要他去尋一個來，沒料到人家自己送上門來了。

    這男孩手裡舉著一個磕了邊的粗陶碗，往商會的大鍋前一遞：「我，我要一碗！」童子還未變聲，他的聲音本該清脆稚嫩，可是現在從他口裡說出來的每一個字，不僅發聲艱難，而且粗啞低沉如砂紙，比得過六旬老翁了。

    旁邊的人都遠遠躲了開去，