二月月考的成績很快公布。

    沈溪遺憾地再次沒有入圍前三十。沈溪府試得案首就好像一塊石頭丟到水中，在漣漪盪過之後，水面就迅速平靜下來，甚至連士子茶餘飯後所談的，也變成蘇通、吳省瑜這些中秀才的熱門人選，對沈溪避而不談。

    雖然第一次月考蘇通的成績不佳，但後兩次月考他的文章都被列為範文在士子中爭相傳閱。

    吳省瑜在清流縣的幾次月考中發揮出色，加上前兩屆因為一些家庭原因而沒有參加院試的幾個「才子」同考，這屆也被考生公認為近些年來競爭最為激烈的院試。

    本來院試只錄取五十名秀才，還因為這兩年汀州府各縣縣試案首保送生十六人，其實最後只能錄取三十四人，但參加的考生卻有七百多人，錄取率不到百分之五。

    沒到考試報名，考生已經在掐著指頭算，哪些人肯定能過院試，又會留下多少個機會給他們來競爭。

    最後算來算去，有二十多個才學出眾，幾乎每年幾次月考都能名列前茅的人肯定能過院試，而偶爾名列前茅的，就要為最後十個左右的名額而擠破腦袋。至於那些過了府試就籍籍無名之輩，在他們看來註定只能陪考，到最後顆粒無收回鄉繼續寒窗苦讀。

    沈溪考得不好，最生氣的要數周氏。

    周氏開始狠狠地把沈溪罵了一頓，各種難聽的話都說了出來，但在惠娘勸解下，周氏也發覺這麼要求兒子實在太苛責。

    這年頭，十五六歲中秀才都會被稱為神童，而沈溪十一歲就想中秀才，似乎有些痴心妄想了。

    「這次考不過，明年又沒院試，你要用心讀書，爭取後年考個秀才回來！」

    到後面周氏不再對這次考試抱有太大期望，她已經把希望寄託於兩年後，也就是沈溪十三歲那屆的院試。

    院試的報名在四月份開始。

    院試報名流程，跟縣試和府試基本相同，需要找具保的廩生和鄉民，還要找互結的考生。到正式報名時，沈溪要到官府填寫親供，證明是考生本人。

    別的考生，府儒學署的教諭和府衙的書辦、衙役要仔細比對戶籍，查驗是否有冒名替考的情況出現，而沈溪到了，別說是考生了，就連那些書辦和衙役也都認識，笑呵呵接待沈溪，讓沈溪把東西都填好，有人還笑著打趣兩句：「小案首，您老以後當了大官，可別忘了我等。」

    旁邊的考生不由鬨笑一片。

    以前還有人覺得沈溪文章作的不錯，再加上一首即興的「打油詩」，才拿了府試的案首，僅僅因為沈溪兩次月考成績不佳，眼下考生只要提及沈溪，都會說他只是運做了首歪詩，再加上知府那邊收了好處，這才錄取。

    在眾人看來，沈溪已經被打回原形，想在這一兩年內出頭已不可能。

    在所有報考的考生中，有些人是趾高氣揚來的，這些就是各縣縣試的「案首」，他們雖然同樣會參加院試，但只要不發揮失常，最後定然會被錄取，這也是規矩。這些人得到了特別優待，怎麼說這些人一腳已經踏入秀才公的門檻，只是等最後的確認而已。

    沈溪報完名就從府儒學署出來，看看天色尚早，他不太急著回去，慢慢悠悠一路溜達，正是孟夏之初，天氣還沒熱，陽光暖洋洋的，清風吹在人身上，無比的愜意。

    但他這一路上並不能怡然自得，因為無論走到哪裡，都會見到有讀書人對他指指點點，不但是跟他同考院試的，連那些考縣試和府試的人也都聽說有這麼個隕落神壇的神童，見到之後難免在背後說三道四。

    「果然是沈老弟，老遠看著我就說像。」蘇通跟鄭謙，帶著幾個狐朋狗友一起過來，笑著跟沈溪打招呼。

    要說別人對沈溪市儈，但蘇通卻不像那些人，蘇通也有勢利眼，但只要跟他做了朋友，他卻能做到待之以誠。

    沈溪先行見禮：「蘇兄，真巧啊。」

    鄭謙笑道：「這可不是巧，是蘇兄特地在這裡等你。平日裡知道沈公子勤學苦讀，沒時間出來走走，但今日報名你必然會出現，於是相約在你回去必經之路上等著我們可有些日子沒聚了。」

    蘇通也道：「說的是啊，這開春之後，為兄一直想找機會帶沈老弟出城踏春呢。」

    沈溪心說，果然院試大熱門的心態不同，別的考生都還在臨陣抱佛腳，而蘇通和鄭謙這些人