沈溪率軍駐紮臨桂城外，時值陽春三月，嶺南一天比一天炎熱，隨著廣西等地玉米和番薯播種完畢，沈溪覺得自己已經沒有必須繼續留滯廣西，打算近期領軍北返。

    而留在寧化縣城的沈家家眷，此時差不多也到動身前往武昌府的時候。

    「……娘，相公的信已在幾日前送達，之前兒媳跟您說過，可您總未把這事兒放在心裡……」

    「相公在信上說他領軍打了勝仗，不日就會動身北返，相公估計，他大概會在五月左右抵達武昌府，如果我們現在就出發的話，剛好可以在大軍凱旋時跟相公在武昌府會合……」

    謝韻兒如今最主要的任務便是勸說周氏跟她一起走，在這個崇尚孝道的時代，周氏在何處，她這個兒媳就該在何處孝敬，自行上路不管公公婆婆絕對是不孝之舉，會被世人唾棄。所以她才苦口婆心勸說，讓周氏幡然醒悟。

    周氏最近神魂顛倒，意識恍惚，她望著謝韻兒，有些心不在焉地問道：「好閨女，你說什麼？」

    謝韻兒搖頭苦笑：「娘，我是您兒媳啊！」

    「哦，是韻兒啊……現在差不多是三月下旬，有一年多未見憨娃兒面，心裡怪想念他的，也不知他怎樣了，皇帝老兒是否給他升官……」

    周氏絮叨起來就囉嗦個沒完，很多話謝韻兒聽得耳朵都快起繭子了，但沒轍，就算不想聽也得聽，總之要把婆婆說服，去年年底沒走成，如今已春暖花開，再不走估摸又要在寧化縣蹉跎一年。

    謝韻兒道：「娘，您掛心的事情太多，不過既然你如此關心相公，為何不早些啟程前往武昌府，親自看看他人呢？」

    周氏怔了怔，隨即反應過來謝韻兒說的是什麼，當即點頭：「韻兒，既然你如此說了，那咱就走吧……收拾收拾就走，別多停留，這寧化縣我一刻都待不下去了！」

    謝韻兒沒想到事情談得如此順利，之前她還擔心周氏不肯走。

    這半年多時間，謝韻兒深刻感受到自己婆婆的變化。

    自從周氏執掌沈家後，家中大小事情俱都過問，柴米油鹽醬醋茶，侄兒侄女的婚事，桃花村那邊田地僱人種植，什麼都要管，忙得連軸轉，就像個永不會停歇的機器，但隨著時間推移，周氏沒有了最初的熱情，到現在竟然厭煩起來。

    謝韻兒見周氏這模樣，暗想：「沈家當家人的位子，誰做誰受罪……不過，這沈家上下到底是怎樣的人？能讓一個不知疲倦的女人，變成現在這般模樣？」

    看看周氏恍恍惚惚的樣子，謝韻兒明白了什麼，馬上給沈溪寫信，告知寧化縣這邊的情況，讓沈溪對周氏的精神狀態有個心理準備。

    ……

    ……

    沈溪的妻兒老小於三月廿一從寧化縣出發，車隊浩浩蕩蕩往南昌府而去，準備在南昌城歇歇腳，再乘船趕赴武昌府。

    沈溪此時雖然尚未從臨桂城出發，不過已將歸期定在三月二十六。

    沈溪估計用一個月時間趕回武昌府，路上不必太趕，因叛軍絕跡，從臨桂北上不用再繞道柳州府，沿靈渠走全州、東安，然後再沿湘江而下，行路相對順暢。

    此番回到臨桂城，沈溪調查核實了周邊少數民族情況，但直到現在他仍舊不知是誰在背後向他提供援手。

    蘇敬楊和王禾等人對於沈溪領軍北返的決定很是欣慰，立下戰功，誰都想衣錦還鄉，就連貴為都指揮使的蘇敬楊和王禾也不能免俗。

    湖廣和江西本來就是南方各省中舉足輕重的存在，二人身為都指揮使，三司要員之一，地位自然無比尊崇。這次西南戰事結束，二人功勳卓著，非常有機會調西北任職，只需再進一步，便可獲得世襲的勛位。尤其如今三邊再次出現戰亂，甚至有傳言說沈溪會被徵調西北出任三邊總督。

    只有沈溪對此概不相信，因為他知道，朝中那些對他有成見的大臣，絕對不可能調他去西北，此舉無異於縱虎歸山，如果他在西北領軍再出成績，就只能調往中樞擔任兵部尚書，把現在的掛銜坐實，這是無論如何都不能接受的。

    三月二十六，大軍啟程。

    沈溪沒有騎馬，而是選擇乘坐馬車，整個人顯得輕鬆愜意。

    三法司前來查案的官員已提前一步返回京城，有人暗地裡給他通氣，顯然不是出自劉健、李東陽兩位閣老或者是刑部、都察院和大理寺幾位正官授意，而是前來查案的幾位官員商議後做出的決定。

    通氣的內容，就是告訴沈溪「相安無事」。

    沈溪還聽聞，柳州府那邊江櫟唯設下個局，試圖坐實他「強搶民女」的罪名，誰想還未發動，被江櫟唯收買的舉報人已舉家逃難，不知去向，事情最後只能不了了之。

    此番南下，江櫟唯碌碌無為，只能將高寧氏帶去京城，看看建昌侯能否想辦法扳倒沈溪。至於他代表錦衣衛匯報上去的情況會被朝廷採納多少，一切都是未知數。

    戰馬蕭蕭，車輪滾滾，塵土飛揚，大軍在官道上蔓延成一條長龍。

    行進的隊伍中，夾雜著十多輛馬車。

    此時雲柳正坐在沈溪的馬車裡，