除夕這天，是年前京師各官署最後一天當差，張苑老早便到吏部去找沈溪，卻被告知沈溪沒到衙門來。

    張苑本想多等一會兒，卻見吏部右侍郎王敞進得門來，連忙過去打招呼，王敞在得知張苑的來意後不由驚訝地問道：「沈尚書今日輪休，年前的事都已處置完畢，也就不會再來吏部應卯，莫非張公公不知麼？」

    張苑奇怪地問道：「吏部考核，不是尚未完成嗎？」

    王敞笑了笑道：「沒完成的，也都會放到年後，這上吊還要喘口氣呢……年初三再行考核，這次由沈尚書面對面考核，張公公是為此事而來吧？」

    本來張苑並不是為吏部那項事務而來，他找沈溪純粹是想問朝中一些事，屬於太監跟外臣間私下見面，本就不合規矩，哪裡敢據實相告？

    「嗯。」

    張苑點了點頭，他沒找出藉口，倒是王敞先幫他想出來了。

    王敞道：「若是因此事前來的話，可能要往沈府走一趟……這年底各家都很忙，走親訪友也多一些，沈尚書是否留在府上很難說……」

    張苑聽了臉色不太好看，還是笑著向王敞謝過，然後轉身出了吏部大門。

    ……

    ……

    這邊張苑剛走不久，沈溪便出現在吏部前院，讓王敞多少有些意外。

    得到傳報的王敞來到院中，向信步而來的沈溪問道：「之厚，不是說今日不到吏部和兵部應卯麼？怎還是過來了？之前司禮監掌印張公公來訪，說是為年後考滿之事找你商議，你可知曉？」

    沈溪皺眉道：「陛下都沒安排的事情，張公公作何要找本官商議？吏部考核，幾時跟司禮監有牽連了？」

    王敞一怔，隨即好像明白一件事，那就是張苑來的目的絕非是為吏部考核，當下輕輕拍了一下腦門兒：

    「哎呀，看看我這腦子，怕是誤了什麼重要的事情，要不……之厚你去司禮監找找張公公？」

    「不必了。」

    沈溪道，「入宮一趟很麻煩，再者他若有要緊公務，絕對會留下書信，既未留，說明並非是迫在眉睫之事。」

    王敞釋然地點了點頭，隨後又道：「之厚你來官衙，是有要事需立即解決？」

    沈溪一擺手：「王老，咱們進去說話吧，外面太過寒冷，裡邊熱和些。」

    二人一起進了公事房，雖然當天並非休沐日，但因吏部於年前的事基本已完成，當天前來吏部應卯的官吏很少，見到沈溪跟王敞進來，旁人都識相往後衙去了。

    等公事房只剩下二人，王敞這才道：「之厚有什麼事，只管說出來，若是老朽不適合留在此，也不多打擾。」

    王敞很識時務，他知道自己雖為吏部侍郎，但涉及朝中核心決策，他無權過問，沈溪如今在朝中的地位，已不單純是吏部尚書這麼簡單。

    雖然進入明朝中期後，六部權力被內閣侵奪，但從制度規定上，內閣不具備干預六部的權力，這是內閣與宰相制度的深刻區別所決定的。內閣雖然在權力和地位上逐漸建立起對六部的優勢，但並不能夠直接控制六部，六部仍享有獨立的行政權力。內閣只能利用其政務處理和決策上相對有利地位來達到干預和牽制六部權力的目的。

    實際上，內閣和六部的爭權主要集中在人事任命上。

    按照朝廷的規定，四品以下官員的升遷由吏部直接決定，四品以上的官員才需要內閣和吏部商量，四品官員是一個中高級官員了，一些位置重要的知府或者道台才是四品官，而知縣、知州等小官對於吏部來說，只是一個數字，所以官員根本不敢得罪吏部尚書，因為一旦得罪，那麼吏部尚書就可以在職權範圍內將其調到一些邊遠之地受苦。

    而道台、布政使這些重要的官員，一般都是吏部和內閣進行商量，內閣大學士很厲害，但是內閣中還有其他學士，他們的權力不見得有吏部尚書大，所以一般的吏部尚書如果不是進遞內閣首輔或者次輔，一般不想進內閣，還不如繼續拿捏別人的官帽來得暢快。

    事實上，明朝歷史上很多內閣首輔，都是通過控制吏部進而獲得權力，否則說不清楚首輔跟吏部尚書誰更大，如此一來，沈溪儼然就是朝中跟內閣首輔抗衡的另一面旗幟，跟半個宰相差不多。

    沈溪道：「年底得到消息，說是南直隸和閩浙一些官員，