九月初五，沈溪從順天府衙回到家的第三天，一大早便趕到三法司衙門，這次他是去刑部大牢探監。

    經過昨日一天時間的調查，沈溪基本弄明白了事情的來龍去脈。

    事情比他想像的更為糟糕，惠娘想要逃出生天，難度很大，就連保住性命都很懸，更別說平安走出牢房。

    此番被下獄的商賈很多，沈溪花了五兩銀子，才獲得探視的權力，他心裡暗自祈禱，惠娘千萬別出什麼事。

    雖然惠娘所在的牢房位於地面，但通風條件並不好，號監彼此相連……這一片號舍關押的基本都是女犯，不過靠外的地方尚有罪行較輕等待宣判的男犯人。

    古代沒有女獄卒一說，看管女犯人的，多是跟官府吏員差役沾親帶故的三姑六婆照應。

    幸好惠娘是被關押在刑部大牢中，若是換做尋常州府和縣衙，牢房內的潛規則比比皆是，女犯人進了牢房，不受欺凌侮辱幾乎不可能。

    至於惠娘所犯的「通番」、「賄賂」、「私自販運官糧」等罪名，若是三條都坐實，不但她自己要死，連女兒陸曦兒也不能倖免。好在目前追究的罪名僅僅只是「賄賂」，由於是被當場抓獲，連沈溪都沒法幫她洗脫。

    「沈大人，您不常到這等地方來，見諒一下，這秋高氣爽的還算好，若是換作盛夏過來……嘖嘖，這牢房又濕又潮，置身其間就跟在蒸籠里一樣，根本就不敢讓您進去。」

    牢頭知道這位沈大人是翰林出身的東宮講官，可以接觸皇帝和太子，敬佩得不得了。作為刑部大牢的牢頭，他吃的是世襲的鐵飯碗，對於讀書人無比的尊敬，但他們的子孫卻沒資格參加科舉，只能把牢頭這碗飯一代代傳承下去。

    沈溪問道：「那陸孫氏，近來如何？」

    「那女人……真是油鹽不進，不過誰叫她是在行賄時被抓了個正著？看管得非常嚴實，請沈大人儘管放心，沒人敢動她……誰不知道她是個災星？只等刑部最後定案。沈大人，您這邊請。」

    牢頭說話間，把沈溪領到牢房中靠里的位置，巷道口右邊的柵欄里正有個小女孩在哭，原來她母親病重，已奄奄一息，而坐在巷道口的牙婆可沒心情去管犯人的生死，她只知道，自己看管犯人，只要人沒逃出牢房就算平安無事。坐班期間，要是哪個犯人家屬來送東西，她就能賺個盆滿缽滿回家。

    「劉婆，這裡沒你的事了……這位是沈大人。」牢頭過去喝了一聲。

    「是不是個人就稱大人，看樣子……倒像個小娃娃，欺負老婆子眼花耳背不成？」劉婆一點兒都不客氣，瞅著沈溪說了一句。

    老頭沒好氣地道：「前些日子你還說你兒子剛為你生了個大胖孫子，祈禱你孫子會像沈狀元那樣光耀門楣。現在沈狀元就站在你面前，那話怎麼說來著……有眼不識泰山啊你！」

    劉婆聽說眼前的少年郎正是聞名京師的「沈狀元」，下意識地打量了沈溪一會兒，隨即如夢初醒，趕忙把剛嗑了瓜子顯得黑漆漆的手在衣服上擦了擦，就要過來抓沈溪，卻被牢頭攔住了。

    「幹什麼？貴人的甚至也是你能碰的？滾！」牢頭怒斥。

    「好，好。」

    劉婆非常高興，讓她走她就走，但沒有走遠，待在拐角的地方笑嘻嘻地看著沈溪，就好像在為自家女兒選女婿。

    沈溪跟隨牢頭到了巷道盡頭，只見右邊牢房緊鄰天窗的角落裡，惠娘坐在稻草堆中，見到有人過來，她馬上站起來叫道：「大人，冤枉吶！」

    「別喊了，你還冤枉，別人的罪或者是受牽連，你這罪卻是坐實了的。」牢頭說著，招招手請沈溪過來，卻連牢門都沒打開，只是小聲囑咐：「沈大人，時間不多，您老悠著點兒，要是被上官知道，我們這些打雜的可不好交待……頂多給您一炷香的時間。」

    沈溪把早已準備好的銀子遞了過去，那牢頭千恩萬謝地走開了。

    牢頭識相，知道探監的人都有私密話要說，不想為人所知，有銀子拿，他們就乖乖到外面等著。

    「那位真是沈狀元啊……」

    遠遠能聽到劉婆的追問聲。

    「別廢話，跟我出去……喏，這是你的茶水錢。」老頭隨便丟了幾個大子就把劉婆給打發了。

    沈溪回過頭，看到惠娘憔悴的面龐，心裡一陣難過。

    此時的惠