次日一早，太學的五十三名中榜進士分乘十輛牛車前往貢院，一路引無數路人關注，頗為壯觀。

    李延慶跳下牛車，一眼便看見周春從一輛寬大奢華的馬車裡走出來，他心中不由一怔，連忙快步上前道：「周兄請留步！」

    周春沒想到這個時候遇到了李延慶，他頓時一張臉脹得通紅，半晌道：「賢弟，真是巧啊！」

    這時，李延慶發現周春的衣服也不對了，昨天上午還是一件快褪色的細麻直裰，今天卻穿一身簇新的深衣，而且是用最上等的湖綢裁成，腰間的半舊革帶也變成了金絲軟腰帶，快裂口的布靴也變成上等鹿皮靴，顯得瀟灑飄逸，一表人才。

    李延慶上下打量他一圈笑道：「我沒猜錯的話，周兄昨晚被捉婿了吧！」

    周春吱吱嗚嗚，半晌說不出話來，「這個實在一言難盡，我們先進去再細談吧！」

    走進了貢院，結果卻讓李延慶合不攏嘴，原來周春是被高家捉婿了，他撓撓頭，心中暗罵一句，「怎麼就這樣巧！」

    周春嘆了口氣，「其實他們並沒有強迫我，我是自願答應的。」

    「周兄是頂不住美人的誘惑吧！」李延慶笑嘻嘻道。

    周春臉更紅，不僅是美人，還錢財和前途，三箭齊發，除了投降他還能怎麼樣？

    「賢弟也是覺得我沒有堅持原則吧？」

    「我不覺得！」

    李延慶搖搖頭，「如果周兄沒有成親或者定親，那我覺得這就是一件好事，既然周兄要在官場上混，沒有後台可是寸步難行。」

    說到這，李延慶有點擔心自己了，如果自己和童貫反目，他也一樣沒有後台了，那自己還能走多遠？

    周春點點頭，李延慶的這番話說到自己心坎上去了，「我就是擔心這個，如果我沒有後台，我肯定要去州學教書，不知何年何月才能翻身，所以我覺得應該務實一點，高家各方麵條件都不錯，我為什麼不答應？」

    李延慶抱拳笑道：「那就恭喜兄長了！」

    「多謝賢弟理解，以後咱們還得多多關照。」

    這時，李延慶忽然想起一事問道：「如果兄長得授官，有想過去哪裡嗎？」

    「沒有，這種事我當然身不由己。」

    「有了高家就不一樣了，我們湯陰縣尉一直空缺，可以請高家替兄長爭取，而蔣知縣已經在湯陰做了很長時間了，再過兩年他就該離任，知縣的位子不就空出來了嗎？」

    湯陰縣已經被蔣大道搞得烏煙瘴氣，李延慶才不希望又去一個鄭胖子，他希望周春能到自己家鄉做官，把湯陰縣的混亂局面扭轉回來。

    周春也頗為心動，衣錦還鄉是每個人的夢想，他當然也希望自己能去相州為官，便於照顧自己的父母弟妹，這件事倒可以和老丈人商量一下。

    李延慶決定再好好拉攏一下周春，他將周春帶到一邊，低聲道：「我昨天仔細研究了天子登基以來每一次殿試的考題，我發現他其實是策、賦、詩、詞四樣輪流轉換，考策賦時，時間是一個半時辰，考詩詞時，時間是一個時辰，昨天主考官已經泄露時間是一個時辰，那麼明天的殿試肯定是考詩詞。」

    周春心中頓時一陣激動，這個情報太重要了，他也忽然想起一事，連忙道：「上次殿試考的詩啊！」

    李延慶笑著點點頭，「那麼明天十有八九是考詞。」

    「那我得好好準備一下。」

    李延慶拍拍他胳膊，意味深長道：「殿試一共只錄取二十人，僧多粥少，周兄沉默才是金啊！」

    周春默默點頭，他明白李延慶的意思，不要去嶽麓書院同窗中宣揚這件事。

    ........

    一夜無話，次日五更時分，所有的士子都起床了，大家在貢院集中吃早飯，然後收拾一刻鐘，所有人在貢院大門前列隊，步行前往大內皇宮。

    天還沒有亮，內城御街上出現一支由五百八十餘人組成士子隊伍，正快步向皇宮方向而去。

    二十幾名考官也跟隨著隊伍，主考官余深騎馬和隊伍同行，這時，一名官員跑來向余深匯報道：「三名沒有來的士子已經查清原因了，海州士子曹群是因為父親去世，他是家中獨子，必須趕回去，所以不得不放棄殿試，開封府士子張謹慎昨晚喝醉酒摔傷，小腿骨折，只能缺席，相州士子鄭榮泰嚴重腹瀉，也無法參加殿試。」

    余深嘆息一聲，「每屆殿試總有這樣那樣的原因不能全來，今年也不例外啊！把他們記錄在案，列為乙榜最後三名。」

    雖然無法參加殿試，但只要有正常理由，朝廷也不會輕易剝奪士子省試的成績，還是會承認他們為賜同進士出身，不過名次會列為最後。

    李延慶和周春對望一眼，兩人心知肚明，鄭榮泰無論如何不敢參加今天的殿試了，不過也便宜了這個傢伙，腹中學識連縣學士子都不如的人，居然考中了進士。

    不多時，眾人抵達了皇宮護城河前，在他們面前是一座氣勢宏偉的高樓，叫做宣德樓，下面是極為開闊的宣德門，左右數百步外，還有左掖門和右掖門。

    這時，宣德門緩緩開啟，士子們考中了省試，身份就變成了天子門生，那麼他們就和朝廷大臣一樣，有資格走正門進入皇城。

    士子隊伍魚貫而入，在他們面前是一片極為開闊的廣場，前面還有一座城樓和大門，這裡只是瓮城，官員乘坐馬車或者騎馬前來皇宮，從左右掖門進來後在這裡下車下馬，然後步行進前方的大慶門，實際上大慶門才是真正的皇宮大門。

    「這邊走！」

    眾人這才注意到東西兩面各有一排建築，在宏偉的皇宮面前顯得頗小，但走到門前才發現實際上並不小，裡面十分寬敞。

    「大家在這裡沐浴更衣！」

    余深把眾人集中起來，再次高聲對眾人道：「我再重複一遍，殿試所考內容和省試不一樣，大家不要想著作弊什麼的，一旦被搜身發現有任何多餘的物品，將立刻被驅逐出皇宮，同時取消省試成