這幾個月里萬芒等三房幾兄弟都過得忐忑而憋屈。

    本來萬家四房子弟就數三房的處境最差，因為他們這一支是庶出，並不得老太爺所喜，以前都只能在長房二房，甚至是四房後邊討點活計，賺點體己錢，全無存在感可言。

    直到三年多前，老太爺才點頭讓三房幾人也獨立管上一攤買賣，也就是書局這一塊。雖然說書局的買賣遠沒法和錢莊、酒樓、車馬行等大生意相比，但好歹也讓他們有了立足之本，這讓萬芒等幾兄弟格外奮進，只幾年時間，就讓萬家書局開到了衡州府下四五處縣城，甚至都有一統衡州地界書市的意思。

    所以這一年來他們的心氣兒也高了，想著只要再拿下江城縣的書市，自己就能徹底揚眉吐氣了。然後就沒有然後了，他們在江城縣折戟沉沙，賠了好幾千兩銀子，灰溜溜退了回來。

    而這一切在三房幾人看來，都是長房那些人胳膊肘朝外拐才導致的結果，所以自打回來後就想著找家中老人告狀。可最終老太爺卻把他們晾在了一邊，直到今日過年，萬芒才得以當面把事情給說出來，心中那一個叫怨憤啊。

    哪怕不敢真箇發作，他口中還是小聲道：「我們好容易才在江城縣立穩腳跟，有了些起色，都快要把古家書局給擠垮了，結果長房那邊就借給了他們一大筆銀子，一下就讓古家書局翻過身來。老太爺，你可不能太偏心了……」

    「放肆！」老太爺下手邊坐著的名義上的萬家家主萬遙頓時哼了一聲，「還有沒有一點尊卑之念了，居然敢在此如此胡言亂語，竟還怪起老太爺來了？」

    「孫兒知錯了，我只是一時情急才……」萬芒這才醒悟過來，一臉惶恐，就差跪下去了。好在老太爺這時擺了下手，不以為意道：「好了，今兒大過年的就別嚇唬人了，他也是無心之失嘛。浪兒，你來說說為什麼要把錢借給外人吧？」

    萬浪是長房的人，自幼甚得老太爺喜歡，此時表現得很是隨意，依舊是那副吊兒郎當的模樣，笑著道：「這不明擺著的事情嗎？老太爺以前就告訴咱們，做生意要往長遠了看，最重要的不是眼前的利益，所以要多交朋友，立個好口碑。咱們萬家錢莊一直以來秉持的就是這一理念，無論是誰，只要合適，我們都可以把錢借給他們。至於他們是不是和我們自家的產業有所爭鬥，卻完全是次要的。

    「要不然我們萬家錢莊怎麼能在衡州一地闖下這麼大的名聲，讓那些做買賣的商人一缺了錢想著來我們這兒拆借，讓城中百姓放心把錢存咱們這兒呢？十二哥，你說要是因為我不借錢給他們，然後讓人把我們對客人區別對待的消息散播出去，影響了我們錢莊的信譽和今後的買賣，這後果誰來承擔啊？」

    「哼，你這分明就是在狡辯……」

    萬浪這時卻把面色一肅，搖頭道：「十二哥你這話卻錯了，我們做買賣的人口碑信譽一直都是第一的，比做成任何一次買賣都重要！而且你們三房這幾年來的做法也確實太過分了些，幾乎每到一地就趕盡殺絕，把所有當地的書局和書店全部擠垮。

    「我早就想提醒你們了，這麼做勢必不會長久，必然會有人讓你們付出代價。果然，這一回你們就在江城縣栽了大跟頭。這天底下的買賣是做不完的，更不是我們一家能吞得下的，任何一行，都不可能一家獨尊。如果你非要這麼做，到頭來只會以失敗告終。」

    他這番話一說出來，不光萬遙，就連老太爺的老眼裡都露出了欣賞之色。倒是萬芒依舊一臉憤憤：「說的倒是好聽，可說到底還是因為那不是你長房的買賣，所以你不心疼。」

    「好了，這事就暫且不提。我早說過，做買賣哪有光賺不賠的，只要能從中吸取教訓，將來有所長進就不算虧。書局這一塊，明年繼續由三房打理，不過就別再像今年這樣激進了，先把到手的幾個縣城的生意打理好，再想法兒擴張吧。」老太爺說著又看向了後頭，「四房的，說說你們車馬行的買賣吧。」

    又是一番對答後，萬家四房總算把生意上的事情都交代清楚，也大致明白了明年的總體思路。這時，時間已經來到了三更左右，聽著外頭不斷響起的鞭炮聲，萬遙把手一擺道：「大家都散了吧，早些休息。明日還得早起祭祖呢，可別起遲了。」

    「是。」這些人又全都起身三拜，算是給老太爺拜年，然後魚貫著退出門去。片刻後，房中就只剩下老太爺，萬遙、萬遠、萬遼等幾個當家做主之人。

    直到這時，老太爺的雙眼才徹底睜開，流露出智慧的光芒：「今年怎麼說？」

    萬遙率先道：「幾房上下還是挺努力的，不過三房說到底還是欠缺了些格局。幾個月下來，居然還沒鬧明白自己是怎麼敗在江城縣的，只死抓著長房借銀子給古家書局不放。」說著，又嘆息著搖頭。

    「這也是沒法子的事情，本來他們也才剛入商場，之前又因為有我們萬家的招牌在順風順水慣了，以為所有勝利都是理所當然。或許再讓他們歷練幾年，情況就會好上許多了。」萬遼也跟著道。

    萬遠點頭表示贊同：「老太爺，我派人去江城縣查過，其實三房不是敗在古家那個老闆手上的，是另有人為其出謀劃策，才讓三房鎩羽而歸。」

    「是那個叫李凌的小孩吧？我已經聽長房那邊提到過了，小小年紀就能有此能耐和眼光，確實了不得啊。」老太爺咧嘴笑了下，「如此人才，要是能為我們萬家所用就好了。」

    「這個怕是有些難了，聽說他最近有意入官場，還和當地縣令交情不淺。」

    「哦？那倒真了不得了，無論如何，這樣的人物只可交好，不能得罪了。能寫出封神，想出那許多印刷主意的年輕人，我是真想和他見見，說說話呢。」

    「是。我覺著不如讓浪兒去和他接觸一下？浪兒別的本事不夠，但交朋友卻是相當有一手。」萬遠忙提議道。

    「五哥你是生了個好兒子啊，今日說的那番見識就比大多數子弟強出太多了。」萬遼跟著笑道。

    「只是因為老太爺前幾年教導得好，才讓這小子有了些長進。不過也就這樣了，他就是不肯把心思