八月十六，黃道吉日。易祭祀，納采，入宅，開市，造車器，會親友。

    這一日，正是膳食司舉行內選參加皇太后菊花宴飲的正日子。

    卯時一刻，閔司膳如同往常一樣，早早起床更衣，疊好被褥，沒有匆匆趕往膳食司，而是從壁櫃中取出一個木牌位，輕輕置於案上。

    一雙手在黑暗中摸到火鐮，燃著了三支檀香，輕輕插入牌位前的香爐之中。

    絲絲裊裊的檀香氣息之中，閔司膳在蒲團上緩緩跪坐了下來，雙手合十對著面前的牌位，虔誠道：「師父，皇太后下了懿旨，即將舉辦菊花宴飲。今日是八月十六，是咱們膳食司勘驗人才，甄定菜譜的日子。請師父的在天之靈，保佑咱們，諸事順利，力拔頭籌。」

    一番祝禱之後，閔司膳俯身對著牌位拜了三拜，方才緩緩起身。

    推開房門，在一陣撲面而來的涼意中，微微裹緊身上披的長袍，踏著黎明前最深沉的那一片暮色，眸中淡淡，一路朝膳食司快步行去。

    走近膳房，遠遠的便能見到一剪螢螢之光，隱隱從室內透出來。

    輕輕的推開門，只見一個身著宮女服，頭髮梳洗得一絲不亂的身影，已經早於她開始忙碌起來了。

    閔司膳眼中一片朦朧，忍不住想起很多年前，那時候的自己，也像面前的這個女孩子這麼拼。

    「木嵐。」

    口中忍不住輕輕一聲呼喚，引得面前熟悉的身影抬起頭來。

    「閔姑姑，您來了。」

    閔司膳默默隱去眸中的一片憐惜，關切道：「木嵐，怎麼來的這樣早？」

    木嵐放下手裡的賬薄，朝閔司膳盈盈一笑道：「閔姑姑，昨天內務府新送來的兩擔食材還未清點。我剛剛分放完畢，馬上就清點完了。」

    閔司膳走至近前，在搖曳的燭光下微一點頭，接過木嵐遞過來的賬薄。

    只見卷目上一筆筆娟秀的蠅頭小楷，把膳食司接收的每一筆食材物資，及其來龍去脈，都記載得清清楚楚。

    閔司膳微微頷首，十分欣慰道：「記賬一事，原來不是蓮芯在做嗎？怎麼，你一直在幫她？」

    木嵐微微一笑，道：「確實一直是蓮芯在做。只是近期因為菊花宴飲籌備在即，內務府送來的食材物資倍增，蓮芯一個人忙不過來，我閒時便來幫一幫她。」

    其實不必聽木嵐解釋，閔司膳心裡也知道她的用意。身為一司之長，在膳房之內，雖然不必事事躬親，但並不代表著，不擅察微知著。

    膳食司內共有宮女十八名，這群宮女之中，誰擅長什麼，不擅長什麼，誰尚有潛力可挖，誰能安排委以重任，閔司膳雖然從來三緘其口，更加不會喜形於色，但到底哪個一貫任勞任怨，哪個愛耍花活，哪個脾氣直爽，哪個曲意逢迎，她心中一向清清楚楚，瞭然於胸。

    蓮芯早木嵐一年進宮，這孩子倒是老實忠厚，心地善良，但是悟性怎麼說，到底還是差了一些。為人處事也有點過於膽小拘泥，脾氣又嫌過於憨直。

    凡事交給她做，倒是絕對認認真真，不折不扣的完成，只是頭腦笨了些，沒那麼靈活。教一做一，教二做二，從來不會多想還能有二三四，何況有心人能悟到的五六七。

    先前還叮囑春華多帶一帶她，等到後來發現天資難移，便只交給她一些不太複雜，但必須要認真仔細的活。像是今天這一樁，每天將內務府送來的食材物資，一個個清點，記個賬。

    今日木嵐之所以一大早想趕來膳食司做事，一定是覺得這幾日派送來的食材物資較多，怕蓮芯對著這麼多東西，犯迷糊出了錯，所以有意想要幫她。

    想到此，閔司膳注視木嵐的淡淡目光中，除了一層默默的嘉賞，更是不自覺的帶上了一層融融的暖意，輕輕放下賬薄，走到桌前，拿起剪刀，剪掉一截燃成碳黑的燈芯，順勢將油燈撥得亮了一些，淡淡朝木嵐道：「這些賬記得不錯。那就辛苦你了。早點對完，去吃早飯吧。」

    木嵐認真應道：「姑姑放心，還有一點，便對完了，我稍後就去吃早飯，多謝姑姑關心。」

    閔司膳心中盛著一片心事，只朝木嵐微微一笑，轉身離去了。

    己時一刻，膳食司大廳內，一派莊嚴肅穆。

    所有的宮女們依品階分兩隊次序站好，神情略帶緊張的翹首迎接。