今日因皇帝率文武大臣會一直送行到城北的景龍門，故府里的一干人只送到了大門內，便被楊太尉叫止了。

    顧早心裡最後數點了一遍自己今早和蕙心幾個理出來的行囊。靴子厚衣毛氅等禦寒物件不用說自都是備齊的，風油龍腦跌打傷藥的也裝了一匣子，若不是楊昊攔著，笑話她這是在替他搬家，只怕還是要多出幾個包裹的。

    他兩個臨出門前已是在屋裡溫存過的，只如今站在外面，眼見著是真的要走了，心中竟又是起了絲難捨之意，只礙於邊上人多，站在一邊低聲細語了起來。

    他兩個這裡不過是悄聲別過，那邊大房裡就熱鬧了許多。姜氏、楊煥夫妻，還有那一干濃妝艷抹的妾室們，連羅三娘出的庶子也被奶娘抱了出來，齊刷刷一片地站在那裡跟楊太尉道離別。姜氏眼見著自己丈夫軟語安慰著眼眶發紅，眼裡只差落下淚珠兒的羅三娘，對自己卻不過一句在家好生伺候著娘的話，又瞥見遠遠站在一邊的二房那裡兩個人四目相顧的樣，心中氣苦，本生出的那點子擔心丈夫此去安危的心思也沒了，只冷了個臉站在那裡看著。剩下那幾個妾室知太尉昨夜便是宿在羅三娘那裡，此刻又這樣被待見，又妒又羨地自是不用說了，見姜氏冷臉站在一邊，有幾個便也退到了姜氏那裡。經過那奶娘身邊的時候，也不知怎的，那孩子便是哇得一聲大哭了起來。

    奶娘見眾人齊刷刷看向自己這裡，急忙笑道：「東哥也知道大爺今日要走，心裡難受著呢。」她本意是想夸這孩子懂事，哪知話音未落，耳邊便聽人怒斥了道：「狗嘴裡吐不出好話的糊塗東西！我兒今日是奉了皇命出去辦差的，是個喜事，你們一個個大的小的都給我收起那哭喪臉，壞了我兒的行程，我饒不了你們！」

    顧早循聲望去，見是老夫人拄了拐杖站在大房那堆人的後面，正聲色俱厲，與楊昊對視了一眼，楊昊微微笑了下。

    那奶娘見老夫人突然出現，自己又正撞在槍口上，嚇得人都矮了三分，急忙縮到了人牆後面，死命哄著那孩子，偏東哥方才也不知被誰在腿上死命扭了一把，吃痛才哭了起來的，一時哪裡哄得住，反倒是嚎得更響。

    羅三娘本正欲在太尉面前滴兩滴淚珠下來的，被老夫人一頓罵，又見她眼睛正直直地盯著自己，那眼淚也早被嚇退了，急忙擠出個笑臉退到了東哥旁邊，和奶娘一道哄著。

    楊太尉見是自己母親出來了，急忙迎了上去道：「娘，早間兒子去你那辭行過，哪裡還敢老娘再出來？外面風寒，仔細受了凍。」

    老夫人眼睛掃過了大房裡的那堆人，哼了聲道：「我老太婆若不出來，只怕這大好的事就會被攪得不成樣了。大清早的不是拉下個臉，就是哭喪著的，沒一個叫我瞧了舒心的！」

    姜氏本是暗中嗤笑那羅三娘吃癟的，只如今聽老太太這一耙子下來，連自己也是被掃到了，這才覺著自己方才那臉色擺得不是時候，怕是也落入了她眼裡，急忙正了下神情。眼睛不自覺又瞧向了顧早那裡，見她與楊昊雙雙而立的樣子，心中又是泛起了絲微微的辛酸。

    楊昊和顧早到了老夫人面前站定，她眼睛望了下兩人，這才對這楊昊微微點頭道：「你這次願意隨了你兄長出去，我心中也是安慰。你只管放了心去，助你兄長早日歸來，光我楊家門楣。我知你寶貝你這媳婦，她在家中，你也勿要掛念，我老太婆自會看牢，等你回來時不叫她少一塊肉的。」

    老夫人話說完，顧早還沒怎的，楊昊已是笑了出來，對著她行了個大禮。那楊太尉見狀，也叫了姜氏一道過來，四人鄭重又一道拜過了老夫人，見她點了下頭，這才和楊昊一道出了府邸的大門，上馬終是離去了。

    自打楊昊離了家去，顧早每日裡仍舊固定著去老夫人跟前問安。見她對自己態度雖仍是那樣淡淡的，只與她說話，十句里慢慢倒也是能應個三兩句的了。又聽蕙心說自她屋裡的蘭心那裡打聽來，老太太那上虛火的體徵也是漸漸有些調養了過來，從前時常有個牙痛額頭跳筋的，如今已是少聽見她嚷嚷了。自己去那方太樓，見如今三姐已是越發能幹起來，和胡掌柜一道把那裡外都理得甚是妥當，也漸漸放下了心來，原先都是隔日裡去趟的，漸漸便改成了三四天走一趟。

    這日午後，太尉府里與往常一樣，老太太在午休，姜氏自打楊太尉離了京，便也不大出來走動的，顧早自己悶在楊昊的書房裡撿著本字帖練了下字，寫了幾個，覺著有些氣悶，想起已是幾日沒去方太樓了，便叫了蕙心一道過去。

    兩人坐在馬車上剛近了門樓，便看見三姐和柳棗有些慌張地往外出來。見是顧早來了，面上都露出了喜色，沒等她下馬車便道：「姐姐，正要去找你呢。娘方才跑去大姐家中了。」

    顧早愣了下，又問了幾句，這才知道方才那給大姐幫工的跑過來報信，說是那跑了一年多的范屠戶剛早回了家中。方氏一聽范屠戶三字，一句話沒說到，順手操起個園子裡用來鏟草培土的鋤頭，趕了酒樓里平日用來拉柴送米的車，便往顧大姐家中去了。等三姐和柳棗聞訊出來，她人已是不見蹤影了，怕會出個意外，兩人商量了下，便想趕去太尉府叫顧早過去，沒想到她自己恰巧來了。

    顧早聽說竟是那范屠戶回來了，心火也是突突地往上冒，皺了眉頭想了下，叫了胡掌柜過來。那胡掌柜方才已是知道了些事情原委的，見女掌柜來了，早在一邊等著了。待聽說是要叫三兩個夥計一道跟她過去，急忙去排了人過來。顧早叫三姐和柳棗留下不用去，本想讓蕙心也留下的，只她不肯，說定要陪著，拗不過只得應了，這才帶了人一道匆匆趕去。

    顧早從未見過范屠戶的面，只覺著既是做殺豬販肉的營生，那人架子應是不小，又憑了從前顧大姐隻言片語里的話，想他也是個無賴的。如今既然又晃上了門，應也是有備的，怕大姐和方氏會吃虧，一路是心急火燎的。待近了那巷子，遠遠便見顧大姐家的門口圍了不少人，耳邊又聽裡面殺豬似地有人嚎個不停，心中一緊，怕是已經鬧了起來，急忙用力分開了人群，擠了進去。待看見了，卻是大吃一驚。

    方氏手上正拎了那鋤頭，拼命要衝上前去的樣子，被大姐正給攔住了，門口的檐角下

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