那宦官此言一出，顧早倒還好，只她身後的方氏沈娘子一干人卻是愣住了。還是方氏反應得快，扯了顧早到一邊，急急問道：「二姐，你何時和皇宮裡的那位有了關係？竟瞞我瞞得這樣緊？如今叫你過去敘話，敘的又是什麼話？不會是你惹了什麼禍事吧？」

    顧早見方氏呲牙裂嘴的怪模樣，知她為自己擔心，只是和她一時也說不清楚，便壓低了聲音道：「娘，你瞧那中官，和我說話也是面上帶了笑的，若是叫了我去殺頭，哪裡還用得著帶個笑臉？娘你就放心在家，不要出去亂說就好。」

    方氏聽顧早這樣說，又見那宦官確實一臉和氣的，心就放下了大半，轉念一想，自家的女兒竟然和當今太后也相識，日後若是攀上了情，還不知道有多少好處，立刻便又心花怒放了起來。

    顧早知道自己老娘的心思，轉回頭瞧見那宦官還立著在等的樣子，便只吩咐了她幾聲安心在家，見她喜笑顏開不住點頭了，這才和三姐沈娘子幾個道了聲別，跟了那宦官出去。

    顧早上了那有大內印記的馬車，在馬行街眾人的各色議論中，一路往那皇宮去了。

    馬車到了那皇宮正門的宣德樓，拐了過去，一直沿著宮牆往北又行了段路，這才從那拱辰門進了皇宮。

    顧早一早便曾聽聞，真宗年間，官家便嫌皇宮窄小，有意擴建，只是住在宮城外的百姓商家死活不願搬遷，最後也只能作罷。發展到如今，竟聽說若逢大市，百姓的商鋪攤位有時都擠過了宣德樓門外皇家正道上所列的用來擋道的朱紅杈子。官家與百姓協商，叫退出一些，百姓就是不肯，官家對此也是無可奈何，只能不了了之。

    從前這些都不過是聽聞而已，此時跟著那宦官進了皇宮，顧早雖是低頭斂目地小心走路，只是倒也真的覺得皇宮裡視野窄小，和她從前見過的紫禁城，那真的無法比擬。倒是入了太后所居的寶祿宮，才覺得有些皇家氣派了。裡面池泉相流，文禽奇獸，怪石幽岩，嘉葩名木。想來是當今皇帝一片孝心，所以將那皇宮裡最好的地尊了給太后居住。

    那宦官並未帶了顧早直接去見太后，倒是七彎八拐地最後入了個地，那宦官說是太后寶祿宮裡的尚食處，裡面已經站了個宮人模樣的中年婦人，自稱姓李，瞧著倒像是上次在太尉府里站在太后身邊伺候的。

    顧早也未細看，只是上前行了個禮，那李宮人已是笑道：「顧家二姐，太后近日裡飲食不振。昨日吃到那御廚房進上的菜點，突地想起了去歲在太尉府老夫人壽筵時吃過的菜，說是有些想念那個味道，我便攛掇著派人將你請了過來。」

    顧早方才一路過來，心中揣測著也正是這個理，如今聽那她這樣道來，心便已是放了下來，笑道：「能讓太后惦念我做的菜，也是我的臉面。自當用心讓太后吃得滿意。」

    那李宮人見顧早應得爽快，心中也是歡喜，上前來壓低了聲音道：「太后茹素一年，想是吃厭了宮中御廚的花樣，前個月又不小心染了熱風寒，經了調理如今身子雖是好了些，只是那胃口卻是大敗。皇上請了高僧給太后，那高僧說太后茹素雖是好的，只是也需量力而為，若是為了茹素壞了身子，那便失了修善的本意。太后覺著有理，如今也略吃些葷腥。」

    顧早聽她說到最後，心裡已是明白了。想是太后吃素敗壞了胃口，又加年老體弱染了病，皇帝一片孝心，請了高僧名為，實則不過是拐了個彎讓太后改回原來的飲食習慣罷了。想來那御廚房的見太后乍改飲食習慣，所上的菜品過於葷腥，一時讓太后又吃堵膩了也未可知。只略想了下，便笑道：「太后飲食不振，我若做那過於油膩的，想來也是不行。我老家本是淮揚，那裡的菜色清淡味雅，我琢磨著做幾道這樣的出來，讓太后吃吃看可否中意？」

    李宮人點頭應了，親自帶了顧早進了廚間。裡面正立了幾個人，瞧見顧早進來，面上雖是帶了些不滿的神色，只是也不敢太過，都上來招呼。

    顧早應了，這才對著那看起來是廚官的人笑道：「我不過會做些鄉野里的小菜，太后老人家也是一時興起貪圖新鮮才召了我來，過後便要回去的。此處初來乍到，還請各位提點一二，免得鬧了笑話貽笑大方。」

    那幾個人本是擔心顧早來了會搶她飯碗，此時聽她如此說道，那心便是放下了大半，自然紛紛點頭應了下來。

    顧早瞧了下廚間裡已有的菜色，又將自己等下要用的報了出來，便有人飛快出去置辦了。待那食材都妥當了，顧早便先動手做起了三套湯。

    所謂三套湯，其實就和川菜中的那道開水白菜中用到的「開水」差不多。只不過顧早現在要煮的，比那清湯還要高級了些，原是來自魯菜菜系的孔府家宴中用到的高湯，後來又被她自己琢磨著改良過的。要三隻肥雞、三隻肥鴨、三個肘子、三斤豬後腿骨分成三等份，依次在鍋里放入一份，加蔥、姜、鹽，開鍋後撇沫兒，煮三個小時，把鍋子中所有原料撈出別用，取湯再撇去浮沫。再用一斤雞腿肉剁成茸的「紅俏」和一斤雞脯肉剁成的「白俏」，待湯加溫後分別下入二「俏」，這是就會有奇妙的現象發生，湯里的雜質都會被那二俏吸附了過去，待湯色變得清如白水，再撈出二「俏」拍成肉餅，推入湯中再吊一小時，等二俏的鮮味全部融入湯中之後，再撈出過濾，這樣吊好的湯才是高湯中的極品。燒菜時加入，根本無需味精，成菜便是極其鮮美。

    因了這高湯熬製費事，顧早平日裡也不大用。此刻既是奉命被叫了進宮，想著普通的滋味應也是難讓太后滿意，便也不怕麻煩細細熬了起來。待熬湯的功夫，又做起了一道同樣也是費時的菜，叫做酥鯽魚。

    這酥魚是選每條一兩左右的鮮活野生小鯽魚，剖洗乾淨，取蔥白比著小鯽魚切成等長的段，再用發好的海帶下過焯一下撈出，捲成蔥段粗細的海帶卷，用長的蔥白將海帶卷兩頭捆上。取了個砂鍋子，打破兩個碗，在砂鍋子的底部鋪上一層瓷片兒。先將海帶卷在瓷片兒上碼一層，再放一層蔥段，最後把小鯽魚肚子向上頭朝鍋邊排一層後，加入黃酒、香醋、醬料、糖霜、薑片兒，放在旺火上煮，將開時撇去浮沫，然後用一個盤子壓在魚上，蓋上砂鍋蓋子，放在微火上燜三小