過度萃取特有的苦澀焦糊味直衝腦門，好像在吞下一塊木炭。讀字閣 www.duzige.com

    也許加一勺糖可能會好一點？

    這是艾德把咖啡噴出去時腦中閃過的念頭，不過至少他現在完全清醒過來了。

    「等會兒……一百鎊？你要這麼多錢幹什麼？！」

    艾德掏出手帕擦了擦嘴角，幸好自己沒直接噴在桌上，在關鍵時刻把頭撇了過去。

    如果只算工資，他一年的淨收入差不多在400鎊左右，足以稱得上高薪。這個收入大約是碼頭工人的十倍，僅憑月薪便足夠讓一個小家庭維持一整年的生活，且神調局特工的個人收入是不需要報稅的。

    而小湯米一開口就借了他3個月的收入。要知道，從他正式進入神調局開始，總共也才幹了三個月左右。這筆錢即使對他來說也是一筆巨款。

    「那個，其實如果實在不方便的話，50鎊也可以的……」

    小湯米戰戰兢兢地盯著他自己的腳尖，用微如蚊蚋的聲音吐出實情，

    「教會資助的周日學校只教授基礎的拼音識字和經文背誦。我想去公共學校讀書，五十鎊應該足夠繳納第一學年的學費了。」

    原來如此……艾德面色稍緩。

    他倒也不是出不起這筆錢，如果有正經用途的話，手中的無面鐵幣也可以適當變現。但他首先要解決一個心中的疑惑：

    「為什麼不選擇找卡塔莉娜小姐借錢？或者是博克·奧頓，你救過他的命，也有他的聯繫方式，他肯定會幫你這個忙，100鎊對他來說只不過是小錢，我相信他甚至都不會找你要賬。」

    「就因為如此，所以我才不能向卡塔莉娜小姐或者博克·奧頓先生借錢。」

    「……我知道他們二位都是好人，他們肯定會免掉這筆債。如果不需要還錢，我很有可能就不會真正用功讀書了。我需要一個人逼迫我加倍努力，只有這樣我才可能學有所成。」

    艾德注視著湯米，他的身高正好與坐在椅子上的自己平齊，很難相信這是一個七八歲孩子能說出口的話。

    不過好像有哪裡不對勁？

    「所以說你覺得我很適合做這個壞人？」他眯起眼睛，面帶微笑地注視著湯米。

    「不不不，艾德，你也是個好人——天大的好人。只不過你的行事作風和他們兩位有點不太一樣而已。」小湯米連忙解釋道。

    「算你識相。」

    艾德這才假裝滿意地點了點頭。

    「……但你自己也說了，五十鎊只夠一年的學費，之後你打算怎麼辦？」

    「一年積累下來的知識應該足夠我當個工匠學徒了。我可以慢慢攢錢，直到完成學業。」湯米答道。

    艾德聽後卻搖了搖頭。像他這樣的維修技工，生意最好的時候每星期也才能掙到兩鎊，刨去生活開支，一年攢下50鎊不是件容易的事。

    更何況，從學徒到成為一名正式的維修技工至少要一到兩年時間，學徒階段幾乎是沒有任何收入的。

    「恐怕不行，等你攢夠錢繼續學業的時候，早就錯過了最佳的學習年齡了。」

    「那……」小湯米聽後手足無措地撓了撓頭。

    畢竟還是個小孩子啊。艾德給出了自己的建議：

    「我倒是有個主意：皇家學會去年剛設立了一項助學基金，只要完成考核指標就可以申請到一筆無息貸款，但條件是畢業後必須前往皇家學會名下的公司或項目工作，直到償還完全部貸款。我覺得你不妨試試。」

    皇家學會助學基金的考核條件極為嚴苛，只有名列前茅者才能申請，且分配的工作顯然不會是什麼美差。但無論如何，如果湯米當真想憑自己完成學業，恐怕這是唯一可行的辦法。

    「我知道了……」

    小湯米聽完後認真地點了點頭，突然問道：

    「艾德，你覺得我可以成為像你一樣的人嗎？」

    像我一樣的人？這個問題倒是把他難住了。

    我究竟是什麼樣的人呢？恐怕連我自己都不太清楚……

    艾德低下頭用茶勺攪動著杯中的咖啡，那裡仿佛一個涌動著激流的黑色漩渦，將他的思緒卷了進去。

    地鐵大屠殺、死而復生、守秘人程式、亞瑟的死、白色的鐘塔……

    最後他不得不承認，自己並不比亞瑟或其他人更優秀，僅僅只是更幸運而已：

    「恐怕並非所有人都如我這般幸運，但你還是可以做個好人。」

    他不想對眼前這個孩子說違心的話。不是所有人腦子裡都住著一個黑頭髮紅眼睛少女的。

    「不不不，我的意思是……」小湯米連忙解釋道，「你覺得我能成為一名工程師嗎？就像你以前那樣。」

    「啊？誰告訴你我以前是工程師的？」

    艾德聽得一頭霧水，難道這小子還知道什麼關於我身世的隱情？其實我不只是維修技工？

    「是奎茵小姐告訴我的。」小湯米答道，「您護送奧頓先生出去的那段時間，我隨便和她聊了一會兒。」

    那我就明白了，畢竟奎茵小姐自己也搞不懂維修技工和工程師的區別……艾德心中揶揄道。

    皇家學會對此專門有一套系統的考核指標，只有完成考核才能被賦予工程師的稱號和證書。

    如果單純從廣義上講，想要被稱作工程師，至少也要有能力獨立自主地設計出一套完整的工程系統並執行操作。

    他可以按照一套完整的設計圖對產品進行保養和維修，如果再加上守秘人程式和捕夢網，他可以自己製造零件並完成組裝，最多憑著經驗進行一些改造，但也僅此而已——充其量也就是個技術員。

    至於自己獨立設計出一套像獨眼蜘蛛這樣的高科技產品，那已經完全超出了他的能力範圍。

    「我之前只是個普通的維修技工而已，連非凡者都不是，沒有你想的那麼厲害。」