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    「咱們都是做文官的，最講究個清譽。」大老爺見弟弟心思鬆動了，緩了緩語氣說道，「就算林琅脾氣好，能好好待心姐兒，可百年後蓋棺定論，他會是個什麼名聲？他們勛貴之家，做武將的不在乎名譽，可咱們家呢？愷哥兒，你以後生的兒子，都是要走科舉入仕的。家裡有個這樣名聲的姑爺，你叫士林清流怎麼看他們？」

    大老爺這番話才算是說到二老爺心坎上了。他走仕途、傾慕富貴，說到底還是為了後人，為了他那還沒有蹤影的兒子。若不然，汲汲營營到頭來不是一場空麼？

    「哥哥嫂嫂說得對，」二老爺面露感激之色，「這親事結不得！那這過了年，就得麻煩嫂子了。」

    大太太笑道：「不用等那麼久，年節里我就帶著心姐兒見見客！咱們家姑娘好，可不愁拿不出手！」

    「還有一樁事……」二老爺想提他自己續弦的事，可當著嫂子的面說這些實在尷尬，「就是，就是，沈氏也去了這些年了，我屋裡頭事情亂糟糟的也沒人管……」

    大太太心念一轉，旋即笑道：「這事也包我身上！且等我忙完心姐兒的事，她這頭一定下，我就忙你這頭。」

    「不，不用，其實我……」說自己看上了女兒的先生？饒是二老爺臉皮厚，這話當著嫂子也說不出口。

    大老爺笑道：「你再急也鰥了這些年了，心姐兒錯過了這個年歲，再找可就挑不到好的了！」

    二老爺想想也是，江先生是寡婦也好，未嫁也好，這麼些年也沒嫁人，總不急這一時。

    大太太見他鬆了口，放下心來。要是二老爺先娶了繼室進門，哪裡還輪得到她來插手杜明心的婚事呢！

    送走了二老爺，大老爺夫妻二人一同回了內院，洗漱完畢，又在內室悄悄地說上了。

    「我看二弟還是什麼也不知道，只怕還等著以後托人在太后面前遞話呢！」大太太一面對鏡卸著頭上的釵環，一面說道。

    「太后也好，旁人也好，橫豎都是沈家在皇上面前的體面。」大老爺歪在床上，手裡拿著一本書，心不在焉地說道，「他想要靠著這些往上爬，也得看心姐兒願不願意。」

    「二弟也真是糊塗得緊，」大太太笑道，「好歹就這麼一個嫡出的女兒，怎麼就能苛待到那個地步！打小兒就扔到鄉下莊子上，真是叫人心寒。」

    「他從小就不是個聰明的，」大老爺閒閒地翻了一頁書，隨口道，「再說了，要不是他犯糊塗，這好事兒能輪得到你娘家？」

    「我娘家怎麼了？」大太太從玳瑁盒子裡挖出來一點香膏，拍勻了擦在臉上，不悅地說道，「會寧伯府在周朝也是世襲罔替的伯爵！要不是運道不濟碰見改天換日，眼裡還瞧不上杜明心呢！」

    大老爺沒接這個話，手裡又翻了一頁書。

    「到時候我就這麼跟二弟說，」大太太挪到床邊，靠著大老爺躺下，「姑娘家都外向，嫁了人就一心向著相公。他要想靠女兒，就還是得把女兒嫁給姻親。橫豎我在府里，伯府還能不顧著我些？以後定然是兩家齊頭並進，一榮俱榮。」

    大老爺不動聲色地往裡頭挪了挪，說道：「你要想占這個便宜，就趁過年把事情辦妥。拖得晚了，人家找上門來，二弟就要坐地起價了。」

    「這個我自然曉得。」大太太坐起身，一口氣吹滅了床頭放著的蠟燭。

    第二日晌午還未到，杜府就來了兩撥客人。姑太太杜敏帶著一兒一女過來給老太太請安，順道瞧瞧二哥一家人。大太太的娘家嫂子，會寧伯世子夫人帶著兒子彭康過來看親家。

    眾人寒暄過後，杜敏一步越到會寧伯世子夫人前頭，一手拉著杜明心，一手掏手帕開始擦眼淚：「當初你母親剛來咱們家時，我還未嫁，當真是好好跟著二嫂學了兩年規矩教養。誰知我出門子沒幾年，你母親年紀輕輕地就去了……」

    杜明心看著眼前哭得情真意切的姑母，心裡頭卻在想著崔嬤嬤的話。因當年沈家門第比杜家高上許多，杜家女眷都對沈氏有種天然的戒備和嫉妒。及至見到二老爺與沈氏時常吵鬧，一個個就都開始落井下石。等到沈氏去世，人還未出殯，杜敏就夥同劉姨娘，哄著二老爺，把沈氏屋裡的頭面衣裳