<></>

    巳時的日頭漸漸射出灼光，宮牆上的琉璃瓦被打照得閃閃一片。開始熱了，小林子站在交泰殿的廊檐下等候楚鄒，一縷陽光斜照在她的身上，把她白淨的臉頰兒曬得微微泛紅。

    隆福門頭上有隻肥貓在閒逛，三片嘴兒里發出喵喵的低叫，那是慈寧宮一群老太妃們餵養的野貓。太妃們年老了都想積陰德，逮著野動物就喂，連夜耗子都不放過。她們自己老了牙咬不動，倒把紫禁城的野貓野狗餵得越來越肥。鎮日畫著鮮艷的妝容，眼線也描得長長的，笑起來就像一條繩子往上吊。歲月像把那座無人光顧的宮殿遺忘，忘記了把她們的性命帶走，她們往往活得很長很久。

    用老太監陸安海的話說，這宮裡頭得寵的漂亮的都是死得早的，天妒紅顏哩，能夠活下來的就不容易死了。她們的身上散發著一股老晦的味道，胭脂妝粉味兒卻撲鼻。宮裡頭的太監都煩她們，餵什麼阿貓阿狗，吃飽了滿地拉黑屎，一整日不停地掃。

    直殿監一個二十多歲的太監走過來，看見隆福門牆頭上的貓，便揮著手上掃帚作勢要打。

    「喵——」那貓驚嚇得跳到地上。太監左右看著沒人，就照著貓屁股狠狠踹了幾腳，把貓踹得直抽搐。

    小麟子一目不錯地看著。那太監忽而仰頭，看見她正正地站在露台上，臉龐不自禁一怔。小麟子忙把眼帘垂下，寬鬆的帽檐子遮住她的臉，剩下來一道瓜子尖尖的小下巴。

    戚世忠一襲江牙海水蟒袍在風中拂盪，高碩的身軀從台階下踱步而來，小麟子看見了，連忙叫一聲：「戚爸爸。」

    戚世忠正在思想，聞言看過來：「唔，杵在這裡做什麼？」

    算算他的年紀也差不多五十出頭了，然而看著卻是紅光滿面。那老鷹鼻子臉黑紅，走起路來氣場凜冽如鬼厲，聽說每天早起都要先喝一盅清茶順順心肺，然後再吃一碗鮮人-奶。但這都只是傳言，不知道真假，說他每天手上都過著性命倒是真的。楚氏皇族的男子天性都多疑，他手下東廠的番子們每天都支著耳朵盯梢臣民，死個人都不用對誰稟報的。

    小麟子打小在他跟前就拘謹，低聲答：「回戚爸爸，在等奴才的太子爺。」

    她勾著腦袋，老實巴交的，森綠的曳撒在風中撲簌簌，像個青蔥的少年兒郎，聲音卻似女孩兒清甜。

    戚世忠不由衷認真看了她一眼，鍾靈毓秀，楚楚可人的，聽說皇帝爺的三個兒子都對她掛心。他對她語氣便有緩和，扭頭道：「日頭烈，別整天跟個猴兒似的上竄下跳。好好伺候你家主子，將來有大出息。」說著掠過她身旁就要走了。

    「嗯。」小麟子點點頭。

    楚鄒一襲杏黃常服從坤寧宮台階上踅下，小麟子忙又道：「太子爺來了！」

    戚世忠轉頭看見皇太子，只見數日不見，少年英姿愈顯挺展。那步履繾風，削俊顏面上鳳目高遠，氣宇凜然，已然找不見昔年那個手持丑獸風箏在宮牆下轉悠的呆影……只怕他年不會是個好相與的角色。

    他今晨是見過秦修明的，是個膽小怕事的老頭，當年因為得過自己恩惠才當上的都水清吏司郎中。問了他幾句，早前還遮遮捂捂不說，後來才把個中的關節告訴自己。戚世忠猜著皇帝必要召他問話，便事先叮嚀了一番。

    聽說此次回京，太子爺還把那丫頭也捎帶上了。但那姓曹的案子是好查的嗎？給誰查也別是這個馮琛查。馮琛這個傢伙，別的不算門精，偏就獨獨對數字敏銳，又愛較真。那江淮買地一案，倘若只是粗略一查便把人放出來倒罷了；若是往深里去挖賬目，織造局連帶著江南提督織造府，一竿子千絲萬縷的牽連就亂了。多少太監和官員指著這條線吃了幾年飯，他太子爺若是敢端，自個兒也就別想清閒。

    戚世忠對楚鄒鞠了一禮，恭敬含笑道：「喲，太子爺舟車勞頓，怎也不多休息幾日。」

    這戚世忠老奸巨猾，平素給父皇差事辦得好，私底下手段卻是又陰又狠。楚鄒慣是對他敬而遠之，便不亢不卑道：「一路平順，倒不見太多辛苦，勞戚公公惦記。」說著二人擦肩而過。

    周圍空卻下來，楚鄒問小麟子：「他對你說了什麼？」

    小麟子答：「叫奴才好好伺候太子爺。」眼睛還是看著他腰上那個香囊，說不出為什麼就是那麼不入眼。

    楚鄒只