不善……咳咳咳。」接連著幾聲重咳。

    「哧溜」，角落的雜草里磚石鬆動，一條滾胖的身子從磚縫裡擠進來。先用腦袋頂著破籃子把洞眼蓋住，然後才叼起一個小瓷盞兒在邊上舔。

    晚風輕輕地吹，把它滿身上的胭脂味兒在院牆下飄散開，不是特別的濃郁，卻是少聞的清新中帶著一抹淡香。道不出奇怪的熟悉。

    楚恪顛著小腳丫過去，指著銅錢大的瓷盞兒道：「它吃-粉兒了。」

    個狡猾的小蠢狗子，越不給它出去，越是滿心眼裡往外頭鑽。

    此刻已過酉正，各宮早用過晚膳了，那御膳房的太監卻還沒人影兒。楚鄒看了一眼，便走過去把它的瓷盞扔開，將老三捎進來的吃食扔了一腿子給它。

    麟子嗅了嗅，咬了兩口又兀自把瓷盤舔回來。

    楚鄴在旁看著，冷不丁又想起那個愛偷脂抹粉兒的小太監。時常悄不吭地摸去坤寧宮，把櫻桃小口兒塗成兩朵櫻花，頂著個太監帽耳朵在宮牆根下晃。

    楚鄴便好笑：「四弟這狗養的，倒與那小奴才如出一轍。方大人多年摯誠輔佐，這份苦心實屬不易，適才說的話你再仔細想想。」

    戌正一到宮門上鎖，明日還須起早出城，當下便抱起兒子往延禧宮而去。

    「吱嘎」一聲院門推開，送衣宮女端著檀木盤子走進來。那盤子上一疊稜角整齊的衣物，最上方赫然兩雙雪白的緞襪。楚鄒正在鐵力木桌案上寫字，視線便跟著那宮女去到衣櫃旁。

    他對不上心之人幾無要求，反倒越親近之人越為嚴苛。那疊衣服的方式闔宮只有一個人懂，一直從五歲起疊到了十歲上。幾天前小榛子剛一打開柜子，便瞬然叫了一聲「爺！」。那少見的高聲打破清晨的寂靜，楚鄒踅過來，看見幽暗柜子里從上到下端端的一摞子，就彷如夜裡有鬼魂來搗亂過一般，是叫他內心一顫的。

    見宮女走過身旁，楚鄒忽然問：「近日衣服是誰疊的？你麼？」

    宮女嚇一大跳，她打在咸安宮輪崗送衣，兩年多了從未聽廢太子說過話。這會兒已是入夜，油燈映照著他年輕而削俊的十八歲臉龐，那薄唇微抿，目光銳利仿若洞穿深遠，是叫人看了心生悸動的。然而宮中關於他的邪煞太盛，打從四歲起就不斷地沾人命，少年時更甚與……更甚與小太監那個。

    見他今夜難得溫和，宮女緊張得心怦怦然，生怕他看上了自己，連忙跪下道：「非也，是、是宮裡頭新進的二等秀女，奴婢只負責送衣裳。」

    「哼，疊得倒是仔細，她叫什麼？」那既愛羨又詬病的眼神，只看得楚鄒面色又驟冷。闔宮看自己皆是這般。不堪。

    咳嗽聲震動清展的肩膀，見麟子「嚶嚶嗚」地攀著桌沿討食，便把手肘旁涼卻的隔夜菜粥舀了一勺塞它嘴裡。兩滴粥汁滴下，他嫌它弄髒桌子，又拿紙給它把嘴角拭了一試，拎下桌去。

    果然是陰鬱易怒啊，宮女眼睛都不敢多看：「回、回四殿下，才輪崗不多日，奴婢也不曉得。」

    出咸安門，門外等著個挑燈籠的女伴。宮中入夜不許單獨行走，問起怎去了這樣久，心有餘悸把方才看到的一幕誇張一訴。那宮牆下長耳朵，不曉得哪個把話聽錯一傳，不二日闔宮都曉得廢太子與狗同桌共食了。

    山西生起異教，聽聞從河道里挖出一塊玉碑，碑文上竟刻有血書：「乾坤將易，有主生於南山，茹雪食草，信者得承天命也。」村中百姓得了玉碑，便順著碑上線路指引，果真在南方山下找出一個異人，傳其言能知命、手到病除，一時間信仰者絡繹不絕。

    朝臣上書此事，又道東宮空置，乾坤不穩，求請聖上重立皇儲。時值二皇子即日凱旋歸京，便有請立楚鄺為儲君者；又有以楚鄺幼年勾絆太子一事為由而反對者，請立皇九子楚鄎以承大奕王朝立嫡之祖訓。方卜廉幾欲開口，皆被那「與狗同食」給駁斥下去，忿忿然甩袖不知語。

    一時朝堂上個個據理力爭，爭得臉紅脖子粗。楚鄎在承乾宮裡練了一早上字，也等不到父皇下朝。便將案上書卷闔起，對錦秀道：「鄎兒做完功課了，康妃請過目。」

    錦繡正倚在香妃榻上挑揀決明子，近日萬歲爺夢中易驚，時有嚶嚀「皇后」。她恐他睡不安妥，便預備親自給他填一個安眠枕。聞言走過來把冊子接過，見是一段《大學》，