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    小順子這件事是皇帝身邊的張福親自出來擺平的。

    原本坤寧宮皇后母子與皇帝之間的關係正處於微妙，眼看著沒半個月就是皇子考試了，小順子在這會兒捅出這種事，等於是又把楚鄒推向風口浪尖——手下的跟班太監又長出寶來，還偷咂宮女，這是主子管教不嚴，給人戳脊梁骨笑掉大牙哩。

    小順子瘦長的身板被打得沒一塊好肉，綁在柱子上哭奶奶求爺爺，楚鄒蹙著眉頭只是不應。

    叫司禮監大太監放人，那太監不放：「喲，四殿下您這就不懂了。這十米宮牆之下，各宮各局的宮女子都歸萬歲爺，沒主子發落，是他一個奴才能輕易動得？這是宮廷規矩，違背了就是個死。」

    叫接著打，又把宮女的衣裳挑開，說這是頭一回麼？這隻怕不曉得私下已偷過多少回。

    那已經開過瓢兒的女人身段白晃，幾個打罰的太監眼裡噴著陰火，在少年楚鄒的目中卻是厭惡。他側著臉不看那赤果的身體，面上只保持著楚氏皇族一貫的清淡。

    後來張福就來了，弓著背：「吵吵什麼，吵吵什麼，皇上在翊坤宮瞧周主子，連說句話都聽得吃力，你這裡鬼哭狼嚎把闔宮都吵上了。」

    張福是這宮中太監里唯一一個異類的存在，是連戚世忠的面子都可以不用買的，只聽命於皇帝一人。想不到為個小小的跟班太監都能親自跑一趟，那內里的意思就很明白，這是在給皇四子抬面，給闔宮奴才一個下馬威。

    張福一句：「四殿下既說放那就放了，難不成還要皇上親自過來發話。」

    嗚呼，皇四子代表皇上？話都點到這麼透了，司禮監也只能磨牙收手。

    小順子算是逃過了一劫，把曳撒一裹，跪著爬著撲到楚鄒的跟前，眼淚鼻涕地求悔過。

    楚鄒卻不打算再要他，嫌惡地扯開小順子攀在袍擺上的手。他做了腌臢事，讓尚且只有八|九歲、對女人倮體很覺得污穢的少年楚鄒骨頭裡都膈應。

    楚鄒從來不知道太監的那裡原來是被割成那樣，但既然長出來了，就給他重新做人吧。「我放你們出宮，你帶著你的同鄉出宮過日子。」他仰頭看著天說，俊冷的面龐上幾許悲憫。

    小順子卻哭死不肯出，一個勁地磕頭求饒，說奴才一腳踏進紫禁城，今生生是紫禁城的魂，死是紫禁城的鬼，出了這座十米宮牆就是個空殼，活不成。

    那森青色的亮綢袖子墊著手，趴在地上磕得滿額頭開花，求四殿下開恩，念在奴才多年服侍的份上，讓奴才在您跟前做個卑賤的掃灑，那也是奴才的造化。

    宮女阿雲也爬過來，拽著小順子的袍擺一起磕頭，哭訴不想被逐出宮。

    在宮裡雖是奴才，到底四季兩套衣裳、材米油鹽不愁，出了宮算什麼？那是路邊的一坨屎，斷了半截的玩意兒補不回來，一樣做不成真男人。

    但不論是皇帝還是皇后，都不會再允許有污點的太監留在皇四子的身邊。小順子末了被罰去直殿監做了個下等的掃灑，那阿雲本已是尚食局的掌膳，也被革職淪為卑賤的洗菜宮女。

    楚鄒求了母后發話，賞他們做了一雙對食。只是在那之前，小順子還得再挨一刀，這一刀子下去，他一輩子便再沒可能長出來了。

    但這是他自個選擇的路。

    應該也是所有太監的命途。在最初的那一刀子下去後，便註定不能、也沒有了回頭路。

    原本還怕這件事鬧得沸沸揚揚，在楚鄒岌岌可危的聲名上又抹黑一把。但少見的卻被壓抑了下來，闔宮靜悄悄的，就好像沒有什麼發生過。

    皇帝的一舉一動，都在無聲地告訴人們，沉寂了三年多的皇四子要復盛寵了。

    從前楚鄒在擷芳殿下課回來，路過東一長街，宮人們只對他點頭擦身；現在都是恭敬戰兢地退開在一旁，默默地迎候他過去了才敢動彈。

    臘月的天氣凍得呵口氣都能成冰，沒有下雪的早晨寒意尤盛，吸一口冷風，能把整個鼻管都酸了。

    御膳茶房裡新殺了兩隻黑羊，胖大廚子爺爺用枸杞、當歸、水發木耳和淮山藥，加了兩碗紹興黃酒在大灶上燉，燉得一長條屋子裡白霧騰騰，香氣撩人。

    角落小麟子的矮灶上也在滾水撲撲，是個新砌的小灶，先頭的糊泥巴換成了結實的紅磚，架上油光發亮的小口鐵鍋。