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    王老太爺回到城裡時，已經是將晚飯時候。大熱的天，出城一趟，老爺子也覺得乏，吩咐人捶腰捶腿。不過想著老和尚吩咐的事情急，總不好明日直接去外九房接人，總要先知會一聲，他便吩咐王珍去外九房接王寧氏過來。

    王家族人雖多，可能為王家賺一個貞潔牌坊的，卻沒有幾個。王家在安陸開枝散葉百五十年，貞潔牌坊雖有四座，為安陸士紳人家之首，可王家的貞婦、烈婦現下在世的也只有王寧氏一眼。因這個緣故，即便外九房是旁支，子孫凋零，可也無人敢欺上門。

    王珍雖曉得接王寧氏的事情，多半同祖父今日西山寺之行相干系，可也想不到承繼上去。

    帶著幾分納罕，王珍帶了兩個管事，套了馬車去外九房接人。

    王家族人多聚居在城北，宗房大宅與祠堂在正北，西北是內房所在，東北則是外房與姻親聚族而居。

    與西北一水三進、四進的大宅不同，位於州城東北角這三條巷弄的這些宅院則要小的多，多是雜院與一進院，二進院都鮮少。

    外九房的院子，就在東巷倒數第二家，是一破二的院子。

    所謂一破二，就是在一進院的地方，隔出來小兩進來。前院南房，中間修了垂花門，里院是三合房，只有正房，東西廂，南邊是牆。

    只有書香人家，講究內外分明，才會這樣修院子。畢竟十丈進深的院子，除去南北房、左右廂，中間的空地本就不多，這樣一隔二，布局便更侷促。

    開門的是個老僕，聽說是宗房大少爺來了，仔細看了王珍幾眼，方口稱「怠慢」，轉身通稟去了。

    少一時，老僕再次開門，甚至恭敬地將王珍迎進去，卻沒有往二門引，而是直接引到倒座廳房看茶。

    王珍是來過外九房的，一次是十年前王寧氏得朝廷旌表時，一次是前年王大郎病故。

    對於這兩間小小的九尺開間、丈半進深的小廳，王珍並不算陌生。四下打量一圈，還是那幾把舊椅舊幾，牆上的字畫越發黃的厲害，牆壁與窗欞都烏突突的，破舊的厲害。

    不過椅上几案擦拭的乾乾淨淨，已經褪色的窗紗也不帶半點浮塵，可見主人家是愛潔的。

    等了約半盞茶的功夫，門外響起腳步聲。

    王珍站起身來，就見王寧氏帶著一個老嬤嬤走了進來。

    「孫兒見過叔祖母。」王珍躬身執禮道。

    王寧氏六十來歲，花白頭髮，身上穿著青色細布滾邊褙子，看著還算硬朗。

    她點頭回禮，抬起胳膊虛扶一把，而後與王珍兩個重新主賓落座。

    眼見外頭天色漸暗，王珍便也不耽擱功夫，直接稟明來意，道：「侄孫冒昧打擾，是因家祖父吩咐，有事情尋叔祖母商議，打發了侄孫跟車來接叔祖母。」

    聽說是族長有事尋自己商量，並且已經派了車過來，王寧氏略作沉思，吩咐那老嬤嬤道：「你留在家裡陪大姐兒，我隨大郎過來。」

    那老嬤嬤應了，卻沒有立時就走，而是扶著王寧氏出來，上了馬車，才轉回回去。

    馬車上的王寧氏，並不如表現出來的那麼平靜。族長請她過去說話，又是這樣匆忙立等，實在是過於急促。

    外九房已經斷嗣，唯一能稱得上大事的就是嗣子之議。可外九房全部家產不過是一處舊宅，十幾畝地。因孫女要召贅，即便族裡指了嗣子過來，也要同孫女與孫女婿平分家產。如此一來，嗣子能分到手的家產更是少了一半，要得給自己養老送終。

    除了族裡那些家無恆產的破落戶，誰會看上外九房？可外九房又怎麼能讓那些遊手好閒的浪蕩子承繼香火？幾輩子的清白，可不能毀在她手中，她才咬牙不鬆口。倒是無人敢強迫她，使得承嗣的事情便拖延下來。

    眼看孫女就要及笄，是不是有人等不及，到宗房走動？

    想到這裡，王寧氏又搖搖頭。

    那幾家破落戶要是真有那麼大的臉面，說動宗房為他們出頭，也不會像現下這個境地，更不會盯著外九房這點家資。

    想了一路，王寧氏還是猜不到緣由，便撂下不想。

    馬車行了將近兩刻鐘，宗房大宅到了。

    大門是常年不開的，馬車直接從側門進去，到二門外停下。

    王珍之母王鄭氏得了消息，帶著媳婦、丫鬟們出迎，將王寧氏引進堂屋。瞧著這架勢，並不相識對待族中旁支家境窘迫的親族長輩，倒像是對貴客一般。這般待遇，並不是王老太爺吩咐，而是因王寧氏的節婦身份。

    等王寧氏進了堂屋，王千之妻王張氏出來見客，她敬佩王寧氏的品性，並不擺誥命太夫人的架子，只做老妯娌般，閒話家常，語氣甚是平和。

    待估摸過了半盞茶的功夫，寒暄語畢，王老太爺方過來，擺擺手將兒媳孫媳都打發下去，只留下老妻在座，而後方同王寧氏說起老和尚請她明日去西山寺之事，並且囑咐道：「西山寺的主持大師父，是宗族長輩，比你我輩分還長一輩，弟妹過去，可以恭敬些。」

    王寧氏雖聽過西山寺之名，可只有耳聞，不曾目睹，現下只覺得莫名其妙，猶豫一下，問道：「大伯，我實想不出，外九房除了嗣子未定，還能有什麼事惹人著眼。不知大師父叫我過去，是否也是為了此事？」

    王老太爺點點頭，道：「正是。只是弟妹現下也無需多問，詳細的我也不方便與比說之，反正明日弟妹便知曉了，總之是好事便是。」

    外頭天色已經全黑了，堂上也早已掌燈，王老太爺既沒有詳說的意思，王寧氏曉得再坐下去也是無意，便託詞放心不下家中，不待王老太爺夫婦點湯，便先起身告辭。

    王老太爺與之約好次日出城的時間，吩咐王珍將王寧氏送回去了……

    王張氏晚飯時聽丈夫說了一嘴，曉得西山那邊請王寧氏過去，是過了過繼道痴之事，不禁唏噓道：「崔氏外圓內方，性子太執拗了些。