江行遠笑一笑並不回答，而是繼續問道：「我再問你，這大周境內，最大的勢力是哪裡？」

    「這個……」阿財為難地道：「小人還真不清楚，聽說江浙一帶有一個叫清河幫的幫會，勢力頗大，但凡有江河之處，皆有他們的人；還有就是同濟會，據聞是由讀書人組成的幫會，其中不乏科舉中第，為官一方之人；再不然就是……」他眸中掠過一絲恐懼，壓低聲音道：「天機衛？」

    天機衛是大周開國皇帝創立的一個秘密組織，隸屬於皇帝一人，不受任何機構管轄，權力極大，若是遇到一位明君尚好，否則冤獄無數，朝堂上下膽戰心驚，皆是談虎變色，這樣的事情，在大周百餘年的歷史上並非沒有出現過。

    好在這一代的隆慶帝對天機衛管束頗嚴，非必要之事，不讓他們插手，饒是這樣，「天機衛」三字在很多人心中都是一塊巨石一般的存在。

    江行遠搖頭，「都不對。」

    阿財沒想到自己說了一通撓一撓腦袋，搖頭道：「那小人就真不知道了。」

    江行遠唇角輕揚，吐出兩個阿財意想不到，卻又無比熟悉的字，「朝廷。」

    「朝廷？」阿財怔怔重複著這兩個字，是啊，他怎麼把這個給忘了，清河幫也好，同濟會也罷，都只是一個地方的勢力，看著頗為壯大，但若放在全國，根本不算什麼，更不要說與進行相提並論了。

    可是……朝廷怎麼會包庇私茶販子，若當真是朝廷的話，隆慶帝為何還要派他們追查？這根本說不通。

    阿財想得頭都快炸了，正要問個清楚，忽地一道靈光掠過腦海，如驚雷劃破漆黑的天空，急聲道：「小人明白了，有官員在暗中包庇他們。」

    「總算還不是太蠢。」楚孤城聲音清冷若雪。

    阿財尷尬地笑笑，隨後小心地道：「這麼說來，小人猜對了？」

    楚孤城一向不喜歡解釋，自然又是江行遠代勞，「今年一年，私茶就有足足五十萬擔，還不包括我們沒查到的，若沒官府的幫助，他們怎可能一路無阻地運到邊境。所以，在查清楚之前，任何一個人都有嫌疑，包括這個嵊縣知縣方文堂；若他真的是，你現在去告訴他，豈不就等於告訴私茶販子，有人在查這個案子，讓他們千萬不要出現嗎？」

    阿財漲紅了臉，「是小人考慮不周，險些壞了大事。」

    「多長些心眼，我身邊不留無能之人。」楚孤城的話令阿財越發羞愧，趕緊道：「小人知道了。」

    江行遠笑道：「楚兄你也不要對阿財太過嚴苛了，他雖說在你身邊多年，可跟著辦差還是這幾個月的事，已經算不錯了。」

    楚孤城睨了他一眼，沒有再說什麼，轉而將話題帶回了私茶一案，在一番商討後，最後得出的結論還是要從茶農入手，畢竟他們是與私茶販子唯一的聯繫，只有找到私茶販子，才能順藤摸瓜。

    阿財思索片刻，道：「小人手底下還有幾個可靠的，要不等過了元宵後，讓他們假扮私茶販子去試試？」

    「他們不懂茶，怕是與你一樣，得不到那些茶農的信任。」這般說著，江行遠忽地道：「我去吧。」

    「不行。」楚孤城斷然拒絕。

    江行遠早料到他會反對，不急不徐地道：「我自幼接觸茶葉，論起對茶道的了解，尚要勝你幾分，是最合適此事的人選。」

    「你若有事，我無法向江伯父交待。」說著，楚孤城似乎下了什麼決心，言辭簡潔地道：「我去。」

    江行遠正在喝茶，聽到這話，頓時被茶水嗆住，連連咳嗽，待緩過來後，他瞅著楚孤城直發笑，旁邊的阿財則是一副想笑不敢笑的模樣，楚孤城皺眉道：「笑什麼？」

    江行遠拭去衣上的茶漬，笑容古怪地道：「楚兄你覺著會有人相信你是私茶販子嗎？」

    楚孤城一臉莫名地道：「怎麼，不像嗎？」

    「不是不像，而是非常不像。」

    「為什麼？」儘管還是冷淡漠然的聲音，但若是細聽，會發現這次多了一絲不服。

    「我不知道楚兄為什麼會對自己有……呃，這麼盲目的認識。」江行遠努力想出一個還算合適的形容詞，「但凡是做生意的，無一不是見人先笑三分，好話張口就來，死的也能給說成活的，可是楚兄呢？」

    楚孤城被他說得啞口無言，好一會兒，他僵硬地扯起嘴角，轉頭朝江行遠擠出一縷比哭還要難看的笑容，硬梆梆地道：「是這樣嗎？」

    江行遠被這個突如其來的笑容駭得嚇了一跳，整個人下意識往後仰著，努力拉開彼此的拒絕，待定下神，他面容僵硬地道：「楚兄，你……下次還是不要笑了。」

    「為何？」楚孤城聲音里有一絲不耐煩，笑也不對，不笑也不對，究竟是要他怎麼樣。

    「大人。」阿財在一旁委婉地提醒，「您的笑容……有些嚇人，還是不要笑得好。」

    「真是麻煩。」楚孤城煩燥的說著，讓他辦再難的差事都不是問題，可是要他笑……實在強人所難。

    「好了好了。」江行遠笑道：「楚兄不要為難自己了，這件事就交由我去辦。」不等楚孤城反對，他又道：「這是眼下唯一的法子，除非楚兄打算一直待在嵊縣。」

    楚孤城心中糾結不已，江行遠是他唯一認可的朋友，實在不願他去犯險，可眼下又確實沒有更好的法子。

    江行遠看出他的心思，拍一拍他的肩膀安慰道：「放心吧，我會小心吧。」

    楚孤城無奈地道：「那好吧，我派人暗中保護你，並且你得答應，一旦形勢不能控制，你必須得立刻收手。」

    「好。」江行遠點頭答應。<