梁帝沉默聽罷，問道：「胡卿與江家有何淵緣，竟要給他們求一個這樣的造化。」

    「皇上可還記得，草民曾說過，初入江湖之時，曾遭人陷害，險些背上殺人之禍，枉死劊子手下，幸得一位義士，替草民尋得證據，洗清冤屈。」

    「自是記得。」

    「那位義士就是江家的老爺子，為了報答他的恩惠，草民曾在他身邊待過一陣子，也認識了一幫極為講義氣的同伴，並結為兄弟姐妹，以生肖為序，草民年紀最大，稱為鼠大。」

    「鼠大……」梁帝接過小夏子重新沏好的茶，涼聲道：「你若不說，朕還真不知道你與江家有此淵緣。話說回來，你既然去了江家，怎麼又來京城了？」

    鼠大苦笑一聲，道：「草民那時候年少氣盛，見不得那會兒的江家少爺在養姬妾，還誕下一子，令少夫人難產而亡；偏偏江老爺不僅沒有追究，還允許這對母子入府；草民與他大吵一架，一怒之下離開了江府，從此浪跡天涯，漫無目的，直至來到京城，遇到了聖上。」

    「原來如此，你這氣性還真有些大。」梁帝笑呵呵地說著。

    「那會兒年輕氣盛，不知收斂，否則也不會惹上要命的官司。」這般說著，鼠大又正色道：「雖然那時鬧得不太愉快，但說到底，江老爺子對草民是有恩的，知恩當報，所以草民思來想去，還是決定開口向聖上討要這個恩典。」

    「其實有你護著江家，也是一樣的，難道朕還能不給你這個面子嗎？」梁帝的面容被裊裊升起的茶霧所遮，看不真切，不過聲音聽起來頗為溫和，似乎並無不悅之意。

    就在常喜心頭掠過這個念頭時，鼠大已是道：「皇上說笑了，草民不過是一介布衣，豈敢越俎代庖，一切但憑聖心獨裁。」

    「好一句聖心獨裁，呵呵。」梁帝輕笑數聲，就在所有人都以為他會答應鼠大這個請求時，忽地話鋒一轉，道：「若朕不同意呢？」

    鼠大似乎有些錯愕，下意識地抬了抬頭，但很快又低垂視地，恭敬地道：「草民剛才說了，一切但憑聖心獨裁，若聖上覺得草民這個要求過份了，不值得您庇佑，那麼草民雖有遺憾與愧疚，卻也無可奈何。」

    「你不怨朕？」梁帝似笑非笑地望著半坐在繡墩上的鼠大，那雙經歷過近一甲子洗禮的眼眸在茶霧後面若隱若現，令人看不出他究竟在想什麼。

    鼠大再次抬起頭，臉上是比剛才更加濃重的詫異與驚愕，「皇上何出此言？」

    「提了要求，卻得不到滿足，可不是要埋怨嗎？」在說這話的時候，梁帝目光從茶霧後面射出，牢牢攫視著鼠大的眼眸，仿佛要將他整個人看穿。

    聽到這話，鼠大有些激動地起身，凝聲道：「草民雖非名門出身，卻也飽讀詩書經義，明道義，知廉恥，豈會有這樣的想法。這本就是一個不情之請，皇上能夠答應，自是最好不過；若是不能，那也是情理之中的事，又有何怨可埋？」

    「當真？」

    「句句皆是草民肺腑之言，若是皇上不信，草民聽憑發落就是了。」鼠大神情堅定而懇切，任梁帝如何端詳都沒找到些許異常來，看樣子應該都是實話。

    想到這裡，梁帝心中一寬，笑道：「胡卿說到哪裡去了，朕不過就是與你開個玩笑，你怎麼還當起真來，快快坐下。」

    待鼠大重新落座後，他方才意味深長地道：「就算胡卿不開這個口，朕也會在有生之年，盡力護江家周全。」

    鼠大詫異，想問又有幾分猶豫，梁帝看出他的心思，道：「朕與那江老夫人有一段淵源，不瞞先生，江家能夠成為貢茶之家，一來是因為他們出產的茶葉確實好；二來，也與江老夫人有關。」

    鼠大恍然，隨即道：「草民可否斗膽問一句？」

    梁帝知道他要問什麼，擺一擺手，「時機未到，將來你自會知曉。」

    見他這麼說，鼠大亦不再言語，身為臣子，最忌諱的就是在君主不願意說的時候還非要打破砂鍋問到底，他當然不會犯這樣的錯誤。

    在短暫的沉默後，梁帝將話鋒轉到了火槍上面，「適才先生說火槍尚有缺陷，不知是何缺陷，可有辦法改進？」

    鼠大也不隱瞞，如實道：「火藥推進時，會產生巨大的壓力與熱量，令裡面……呃，也就是槍體發燙並且變形。」

    梁帝面容一肅，低頭看向擺在御案上的火槍，果然那黑黝黝的槍體有些許變形，因為不明顯，所以他之前沒有發現，僅僅看到槍口冒青煙。

    「可有辦法改進？」

    「要改進這個問題，唯一的辦法就是提高槍體的強度，用到製造這把火槍的鐵已經是草民幾經提煉的精鐵，但還是抵受不住變形。說到底，還是雜質太多，需要提煉得更加精純，但是……」鼠大搖搖頭，遲遲未往下說。

    梁帝對兵器頗有了解，已是猜到了難住鼠大的問題，「但是爐火溫度達不到是不是？」

    「皇上聖明。」鼠大嘆息道：「加大風箱也好，改變燃火之物也好，都無法提高爐火的溫度，也就無法析出更多的雜質了。」

    「若是寒鐵呢？」

    「寒鐵比尋常精鐵的強度與韌性都要好，但寒鐵的產量太低了，恐怕全國的庫存加在一起，也造不了幾百把火槍。」

    梁帝捧著清透若玉的白瓷盞，沉聲道：「幾百把，還不夠嗎？」

    鼠大苦笑道：「在一般情況下，幾百把確實很多了，但若是在戰場上，這麼點火槍，不足以徹底左右戰局，而且據草民估計，就算是寒鐵所制，也只是勉強抵受這強大的壓力與溫度，並不表示可以無限制的射擊下去。」

    「說下去。」