對於大明絕大地區的考生而言，縣試是最好過的，基本上能開筆作文，詞能達意，不犯忌諱，就是一篇合格的考試作文了。

    然而對於松江府華亭、上海兩縣的考生而言，卻又是最難過的。

    因為大家水平差不多，考生人數多達二三千，縣試慣例只取七八十人，憑什麼取中你呢？

    真要想寫出令人耳目一新、驚才絕艷的文章，這種人百年間不過有數幾位。更多的考生是憑運氣，憑書法，憑日常積累的名聲。

    誠如《左忠毅公軼事》中寫的，左光斗主持縣試之前，在古廟見了睡覺都要用功苦讀寫文章的史可法。看了他的文章，感其精神，解下斗篷給他披上。等考試的時候，「呼名至史公可法」，便給了個案首。

    在院試之中都如此輕易，更何況縣試呢？許多神童連縣試都不用參加，直接就可以去府試、院試了。

    縣令日常在民間走動，大戶人家有哪些，都是很清楚的。這些人家也會創造機會讓子弟拜見一下縣尊，就圖考試的時候有個照顧。在文章水平差不多的情況下，他們的取中率自然遠高於那些連龍門朝哪開都不知道的考生。

    此刻坐在客棧屋裡的兩個人，一個是內定的案首，一個是被縣官嫌棄的輕浮落榜生，兩人的未來天差地別，正是因為徐案首一路高攀，為自己掙來了這份前程。

    「好啦，我知道你其實還是會讀書的。」徐元佐輕輕拍著梅先生的背脊：「你看，你好歹知道第二題是出自《儒行》嘛。我在考場上聽人抱怨，許多人連《儒行》都沒讀過呢。」

    梅先生被徐元佐這般安撫，總算哭聲漸漸輕了下來，抽泣道：「讀過又如何？日後連下場的機會都沒有了。」

    徐元佐淡然一笑：「待鄭老父母升遷而去。新任知縣又不會知道這事。恐怕許多人都不知道你的名字吧？」

    「哦，對，在下姓梅，名成功，字振之。」梅成功果然被徐元佐治癒了許多，抬起上半身自我介紹。

    徐元佐心中暗道：活該你背時！「成功」這麼威嚴大氣的名字是隨便什麼人都可以叫的麼？延平郡王姓朱。自然可以叫得，你姓梅也可以叫？豈不是一輩子「沒成功」？

    所以啊，做人最重要的是知道自己姓什麼！

    「在下徐元佐，尚未冠字。」徐元佐拱了拱手：「梅兄這三年是沒有機會博取功名了，不知有何打算？仍舊是仰仗妻舅家過活麼？」

    梅成功臉色一黯：「只看能否尋個館，餬口度日。」若是下任縣尊不記得此事，再下場一搏，不過之前總得活下去。

    徐元佐搖了搖頭：「我松江家弦戶誦，要想教社學起碼也得是個縣學廩生。唔。在下的蒙師就是廩生，只能在鄉下地方教教蒙童。」

    梅成功臉色漸白，帶著哭腔道：「則我真不知如何是好了。」

    徐元佐長嘆一聲：「你可有過去程墨？給我看看，若是果真能作文的，我便幫你尋個體面的差事。終究有同場之緣，不能看你困頓。」

    梅成功登時燃起了希望，就要起身翻找自己的習作。剛觸動傷口，又叫他痛得倒了下去。只好指點徐元佐自己去取。

    徐元佐從他包袱里翻出厚厚一疊稿紙，都是他最為滿意的習作。因為許多考生都有考前投遞文章。博取文名的習慣，所以這些卷子都謄抄得乾乾淨淨，隨身攜帶。

    「《女與回也孰愈》。」徐元佐翻開一篇墨跡濃亮的文章，讀了標題，又讀破題：「『以孰愈問賢者，欲其自省也』。這破題倒是一般般。而且感覺沒破盡，力道也不足。」

    梅成功滿臉羞愧，不敢說話。

    徐元佐仰頭想了下，道：「『聖人設已知之問，正欲教賢者以自省』。我這樣改了。感覺如何？」

    梅成功微微張口，道：「徐兄果然好文采，比我強了許多。」他只知道佩服徐元佐過目而破題的文采，卻沒想到這是陳年舊題，徐元佐很可能是做過的。

    當然，徐元佐是根本不會知道陳年舊題的，他連八股範文都沒看過多少，所以梅成功的這番佩服也不算表錯情。

    徐元佐繼續看那承題，一路到尾，道：「文章雖無驚艷之處，也還算通順，你若是穩得住些，未必不能過縣試。」

    梅成功長嘆一聲，用手掩面