乾清宮裡，萬曆天子剛剛正在接見朝臣，原本那個時候他還是神色淡然。

    但是等到那些朝臣退去之後，他卻慢慢低下頭，臉色也漸漸陰沉下來。

    一位二十多年不上朝的天子，依然能牢牢地把控住朝堂的局勢，說明這位萬曆絕非庸碌之輩，與之相反，他的城府心機卻深沉得可怕。

    這些朝臣今天一說出覲見的內容，萬曆天子就知道他們是因何而來。

    據這些朝臣說，因為水月禪林被殺的三十餘名舉子絕大多數都是江南的學生，所以朝臣們都說這件兇殺案後面的事十分蹊蹺，說不定是有人想要在科舉這件事上做文章。

    因此江南學子這次受創深重，在會試的時候因為人數不足，已經失去了公平之意。

    所以他們奏請天子，想請皇帝答應三年之後的下一科會試時，多給江南學子四十個應試名額。

    當時的萬曆天子不動聲色，但是立刻就知道了裡面另有內情，這幫人打得好算盤！那些朝臣非但想要利用這次江南學子被殺的案件，給江南多爭取下一科的四十個名額，而且這名額里還多寫出了幾個，就是方便他們和天子討價還價。

    如果自己一口答應下來，甚至把增加名額的數量降到三十個，他們一樣會樂不可支，因為這完全達到了他們這次過來覲見的目的。

    但是萬曆卻心裡清清楚楚，這件事是萬萬做不得的！……在歷朝歷代的皇帝心裡，要防範的第一件事就是朝臣結黨營私。

    所謂的結黨，就是他們因為共同的利益匯聚到一起。

    當他們的力量強大之後，就可以和朝中的其他勢力對抗，甚至是和天子抗衡！所以在地域上來講，他們的關係更加密切、利益更相符，也就更容易形成地域性的團體。

    像皇朝初建時的洪武年間就是如此，有一次科舉時，甚至一科取的五十二名進士，全都是江南學生！當時的洪武皇帝一眼就看出了這裡面有問題，因此太祖大為震怒，甚至因為這件事差點殺了當時的主副考官和狀元。

    在那之後，洪武皇帝也告誡自己的子孫，一定要小心類似的事件。

    所以此後的各位天子在開科取士之際，對於各個地方考中進士的比例一直都是嚴格的控制。

    到了宣德年間，這件事已經形成了定例。

    天下考生從那時候開始，正式被分為「南北中」三卷。

    也就是在會試時，把天下各省分成了三部分，每部分按照一定的比例來錄取進士。

    這樣就完全避免了科考時，會被某個地方的考生包攬了進士的名額，進而結黨營私，控制整個朝堂的危險。

    所以每到朝堂上，在學子名額這件事上產生爭執時，毫無疑問這都是黨爭開始的前兆！……因此在這種情況下，萬曆天子當然不可能答應這樣的請求。

    他不置可否地讓朝臣退了出去，他們送上來的奏章也是留中不發，表面上看來這是天子在仔細考慮斟酌這個問題。

    但是實際上萬曆的心裡卻清清楚楚，這幫人是在借著水月禪林的案子興風作浪。

    自己一方面不能上當，另一方面還要立刻把這件事壓下來才行。

    朝堂上風波漸起，萬曆卻是穩如泰山，他還在看著什麼人會繼續跳出來，背後的勢力到底是哪一夥！正在這時王瑞求見，萬曆點頭讓太監傳見，皇帝的心裡卻暗自思慮起來。

    從案發到現在，正好是兩天時間。

    如果那個馬智敏真能把案子儘快查個水落石出，朕也就可以迅速壓下這件事……還有那個沈淵！聽說那小子在揚州屢破奇案，這次馬智敏把沈淵強行拉進來，倒是正符合朕的心意。

    或許……他們已經查出了線索？

    當天子想到這裡的時候，王瑞也進來了，在行禮拜見之後，萬曆讓王瑞起身站著回話。

    等到王瑞把這兩天偵破的過程一一講述出來之際，萬曆自始至終都在燭光下低著頭，沉吟不語。

    燭火不安地跳動，王瑞臉上一片沉靜，心裡卻是越來越緊張！……太監過來剪去了燭花兒，燭光又恢復了平靜的燃燒，此時萬曆的心裡卻在想著沈淵破案時的情形。

    根據王瑞的講述，沈淵這小子破案時的手段神出鬼沒，頭腦清醒、分析精妙、動作迅猛！一天之內遭遇兩場刺殺，每一次都是險象環生，差點讓這小子丟了性命。

    這一方面說明案情兇險難測，另一方面也說明這小子，他已經慢慢接近了真相。

    從案發到現在，這才兩天而已！這真是人的名樹的影兒，看來這小子在查辦案件這方面，還真是一位奇才！難得他小小年紀，怎麼會有這麼深的謀略？

    當天子想到這裡時又抬起頭，看了王瑞一眼。

    「案子看來交給他是沒錯的，據你看這個沈淵怎麼樣？」

    王瑞一聽就知道，這次覲見最重要的一段終於還是來了。

    他想了想之後據實說道：「沈淵這傢伙很有意思……」當王瑞開始慢慢說起自己的感觀之際，此時坐在炕上的天子臉上無悲無喜，正默默地看著站在地中間的王瑞。

    說起來是王瑞在匯報沈淵的情況，但是看天子的神情，倒像是在審視著他！王瑞的心裡一邊打鼓一邊笑著說道：「一般來說上進心深重的人，必定十分注意自己的言行。

    有求於人之輩，必定會諂媚討好。」

    「或是喜歡名聲的，事事不願被人非議。

    明哲保身的，總把自己的安危放在第一……可沈淵明顯不是這幾類人。」

    「這小子嬉笑怒罵沒個正形兒，似乎也不太在乎自己的名聲。

    他辦案時手段迅速直接，好像對自己的安危也不太看重。」

    「要說他心思淺吧，這小子確實是逮著什麼說什麼，似乎是事無不可對人言。」

    「可是他心裡藏得住事，對于越權辦事這樣的忌諱，絲毫不肯越雷池一步。

    他一發現案情牽扯到番邦屬國，立刻就讓臣回來