松江沈家坊五房內院

    已是冬月，日頭越發短了，申時便已是暮色暗沉。

    沈瑛從外書房回來，邊走邊向身邊管事交代事情，才過穿堂垂花門，就見著母親由兩個小丫鬟扶著，身後跟著一串丫鬟婆子，在院子裡緩緩踱步。

    見沈瑛過來，郭氏便頓住腳。

    沈瑛忙緊趕幾步過來，雖知道母親是惦記著和陸家聯手的事，還是禁不住埋怨道：「天涼了，母親當多在屋內保養，便是要出來逛園子，也等下晌暖和時。這會兒日頭落山寒氣重……」

    郭氏揮手打斷他，由著他扶著往回走，道：「不過等你的這會兒功夫活動活動筋骨罷了，不成想你們聊到這會兒。」

    沈瑛忙道：「是兒子的不是，一時聊得投機，忘了時辰。」

    母子兩人說笑著進了上房，丫鬟僕婦將郭氏扶到暖榻上，又攏好了手爐，換好了熱茶，這才盡數退下。

    郭氏喝了口熱茶，愜意的舒了口氣，問道：「既是談得投機，想來陸家那邊是皆應下了吧？」

    沈瑛點頭道：「母親放心。陸家如今如驚弓之鳥，無有不應。」又嘆道，「也虧得他家太爺精明，當時察覺不對就留下證據，又搶在頭裡稟告了欽差大人，配合破案也算是有功。不然陸家家大業大不免被人垂涎，章家一力攀咬，陸家朝中無得力高官幫襯，怕是也要被拖下水了。」

    郭氏嘆了口氣，想到沈家，曉得到底是要朝中有人庇護方才穩妥。

    自二房大老爺沈滄沒了，沈家在朝陡失樑柱。原本她的長子是東宮舊屬，又是通政司要職，新帝登基之後當能前程大好，將來未必不是沈家官場上的靠山。可惜了如今要丁憂三年，官場上瞬息萬變，三年之後還不知道會是個什麼光景。

    沈瑛見母親嘆氣，會錯了意，還連連安慰道：「母親放心，陸三郎辦事是個牢靠的，且您不知道，他常在市井間行走的，有些門路，瑞哥說的那些咱們或許辦不到，他卻是能行的。這也是瑞哥薦他的原因。」

    陸三郎是本地衙門戶房司吏。戶房雖小，卻主要是掌管全縣民政、財政、賦稅、田土、徵稅納糧、災荒賑濟等事宜，慣常與市井、鄉民打交道，因此人面極廣。

    更有一點，這陸三郎可不是什麼讀書種子一路進學當的這司吏，恰恰相反，他年少時是個標準的浪蕩子，沒少跟著紈絝長輩出沒下九流的地方，街面上也有個小小名號。

    蛇有蛇路，鼠有鼠道，有些只能暗地裡查訪的事，也只有這樣的人才有辦法。

    那年沈瑞上京曾與陸三郎同路，見識過他那一手骰子絕活兒，也知曉了他年少荒唐往事，且見此人辦事著實圓滑，才特別在給沈瑛的書信里提了一句。

    郭氏擺手道：「我有什麼不放心的。不是嘆這一樁。」卻也沒有明說，轉而笑道：「你說著瑞哥啊小小的人兒，原就少年老成，如今歷練得越發能幹哩，倒是比老三還穩妥些。」

    沈瑛也不由失笑，「母親，瑞哥哪裡還小了，也是個十六、七的大小伙子，連秀才都中了。」

    不過跟沈瑞比起，年紀更長的沈全卻還是有些跳脫的，沈瑛也常恨這個弟弟不夠穩重，因道：「老三是少了些歷練的，但這也是天性使然，板他不得。如今他及冠了，又成了家，也是一家之主，慢慢兒的也就穩重了。」

    家中三個兒子，不約而同的，母子倆都想到了老二沈琦，都沉默下來，皆是一嘆。

    卻說當日太湖開始陸續往回送人時，沈琦是報了極大希望的，然而希望越大失望越大，連續送回四批被擄百姓，都沒有蔣氏母子。

    沈琦就把自己反鎖在書房，整整一天一宿水米沒沾牙，便是郭氏親去叫門也沒個聲響。

    最終是沈瑛帶了人去，硬生生砸開了門，押著沈琦灌下去一碗參湯。

    打發走下人，沈瑛便像少年時教弟弟讀書一樣，持了戒尺，喝道：「父親不在了，長兄如父，我便代父親教訓你！」說著就抽了幾戒尺下去，罵他道，「你這樣糟蹋自己的身子也就罷了，你可知母親也因著你食不下咽？你也是舉人功名，竟連孝道都不知了嗎？！」

    提到亡父，沈琦再忍不住，抱住兄長嚎啕大哭，「是我不孝，是我不孝，我父母孝不到，妻兒也護不住，大哥，大哥，我……我真沒用……」

    若不是知道他含冤入獄，父親拖著虛弱的身體焦急趕回松江，如何會病情加重而亡！

    而他一直與妻子感情甚篤，孩兒也是婚後多年才有，一向視作珍寶一般，想著妻兒被擄，他營救不得，這心裡便如油煎一般。

    妻兒失蹤、蒙冤下獄、父親亡故，一樁樁一件件，他其實早已承受不住。

    男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。

    這會兒的沈琦只想痛快的大吼幾聲，大哭一場，宣洩心中所有的悔恨與憤怒。

    他卻不知，父親這話也刺痛了沈瑛。

    沈瑛一直深悔當初自己思慮過多沒跟父親一路回來，若有自己在，父親可能也不會憂心至此。

    然還沒等他也陷入崩壞的情緒中，沈琦已因餓得太久身體虛弱，大悲之下哭厥過去。

    沈瑛忙丟了戒尺，拼命去掐沈琦的人中，又焦急喊院子裡候著的小廝，去請大夫來。

    好在沈琦片刻就轉醒過來，沈瑛這才鬆了口氣，也抹了一把臉上不知是急出來的汗水還是傷心的淚水，一把揪起弟弟衣襟，低吼道：「現下說這些還有什麼用？父親既去了，我們更當好好奉養母親才是！你若再叫母親傷心，我便不是用戒尺，而代父親動家法了！」

    沈琦卻顧不得臉上涕淚，哽咽道：「大哥教訓的是，是我不爭氣……」

    沈瑛厲聲打斷他的話，「你我一母同胞還說這樣的話有甚用！你真有這個心，下次就不當這般。」他手下力道加大幾分，「況且，雖然弟妹他們人沒回來，消息也沒有，但卻未必是壞事。」

    沈琦淚眼朦朧，一時腦子渾渾噩噩，不明所以。

    沈瑛心下嘆氣，面上狠厲，道：「你是關心則亂，你想，沒有消息，說明他們沒在太湖。若沒在太湖，他們能在哪裡？