臘月二十三，凌晨。

    湘江東岸上，急促的馬蹄聲「噠噠噠……」響個不停。

    人們在大路上，已能聽見江水的嘩嘩聲、浪子在風中一次次拍打著岸邊。隱隱約約的水光，在夜幕下依稀可見。四下光線黯淡，那時不時泛著火把亮光的江水，便如同是絲綢一樣，有光澤卻不明顯、難以被人察覺。

    驛道上的一行馬隊有二三十人，金忠帶隊。隊伍里有京師來的宦官、文官、將士，以及武昌府調動的官軍將士作為護衛。

    金忠沒敢帶太多人，畢竟人多了也沒有作用。

    整個湖廣省能調遣的軍隊，大部分都在張輔的軍營里；金忠就算調動武昌府所有的軍隊，也與張輔軍的兵力相差甚遠！

    一行人日夜兼行，快馬加鞭！以這樣的速度馱著人劇烈奔跑，一般的馬匹、根本承受不住太長時間；他們必須不斷在沿途的驛站換馬。而尋常一個驛站的馬匹有限，金忠帶二三十人，正好能保證馬匹數量、以及趕路的速度！

    前面不遠又有驛站了，大伙兒漸漸讓馬奔跑放緩。

    身邊一個宦官拍馬上前，與金忠保持著較近的距離。宦官沉聲道：「金部堂認為，英國公有可能靠不住了？」

    金忠冷冷道：「聖上一向信任張輔！如今聖上卻下了這樣的聖旨，若是空穴來風、絕不會發生此事！」

    宦官的眉頭緊皺，點頭認可金忠的說法。

    金忠的心頭也是「撲通」直跳，感覺到這件事有危險了。但他決不能放棄！如果張輔真的帶了那麼多水師戰船投降，洪熙朝廷可謂徹底沒希望翻轉了！

    洪熙朝廷一旦瓦解，金忠的下場如何、他用腳趾頭都能想明白！

    金忠不是洪熙皇帝登基之時、才臨時投靠的心腹；早在建文朝，金忠等人就已經站在燕王世子府那邊了。

    不僅因為金忠看好世子，而且他和袁珙都是姚廣孝舉薦的；若沒有姚廣孝，金忠還在給人算八字、袁珙在給人看相！姚廣孝暗裡支持「燕王世子」，金忠與袁珙還能與姚廣孝的立場相悖？不跟著嗎……

    大伙兒到了驛站，立刻出示兵部八百里加急的軍令。接著按照律法，他們得到了驛丞準備的二十多匹快馬。

    眾人走出驛站，又跑了一段路。金忠觀察天色，說道：「現在不用跑太快了。咱們趕到『平漢軍』軍營時，最好是天亮的時候、再當著眾將士們的面宣讀聖旨。」

    周圍的幾個人都點頭附和。

    就在這時，金忠忽然覺得有點不太對勁！他立刻喊道：「停！停一陣！吁……」

    眾人的坐騎漸漸慢下來，南邊遠處的馬蹄聲、已經越來越明顯了！金忠身邊一個軍士多此一舉，跳下戰馬，俯首貼在地上聽。

    「馬隊！恐怕不下百騎！」軍士喊道。

    人們有點慌張起來，宦官脫口問道：「這是誰的人馬？」

    金忠當然也不知道！不過他稍稍一想：叛軍大軍暫時沒法過江，若是叛軍探馬、也不用那麼多人。金忠想罷，便開口回應道：「張輔。」

    這凌晨時分，張輔怎麼忽然過來了？人群里的說話聲更嘈雜了。

    但是所有人都勒住馬等在原地，人們既無法確定發生的事、也不知道該怎麼辦才好。

    剎那之間，金忠忽然想起了在武昌府之時、觀摩處決罪犯的場面！那些明知必死的人，也是這個樣子。

    金忠頓時方寸驟亂，自己也跟著心慌起來了！不過他是準備來傳旨的，此時已經接近目標，難道要就此放棄、調頭回去？何況眼下，尚且不能確定來的是甚麼人、究竟所為何事。

    於是金忠也跟那些犯人一樣，明知危險迫近，卻等在原地甚麼也沒幹。情況緊急，金忠卻沒能臨時想出辦法來！

    沒過多久，驛道南邊的火光便愈來愈近了。金忠等人趕路、也舉著火把照明，此時他們的人馬在夜幕下目標很明顯！果然遠處那股馬隊靠近之後、便漸漸慢了下來，陸續向金忠這邊接近；很顯然來的馬隊，正是衝著金忠等人來的。

    火光之中，張輔拍馬衝到了最前面，抱拳道：「金部堂前來、怎地也不知會一聲？本將有失遠迎！」

    金忠沉住氣道：「本官何勞英國公親自迎接？」

    張