聽說胡桂揚就在城門口，袁茂立即騎馬跑來相迎。

    胡桂揚與小草已經等了一會，夕陽西落，城門即將關閉，守城官兵卻不允許兩人進入，手持駕貼也不行，必須向上司通報，得到明確命令之後才能放行。

    「汪直既然來了，在城裡至少能做一半主，我在西廠掛名，他肯定會放我進去。」胡桂揚一開始信心滿滿，可是等了許久也沒回音。

    一名小旗見胡桂揚有駕貼，對他比較客氣，「我們只能通報給總旗，逐級上報，不知多久才能送到廠公面前，城裡事多，又不知廠公多久才能看到。實在不行，你先在城外找個地方暫住一晚，等明天上午再來。」

    鄖陽城裡尚且沒住滿人，城外更是荒涼，胡桂揚等人剛來時曾經住過城外的一家客店，如今連同其它房屋都被推倒，只剩一片片瓦礫，也不知是什麼時候的事情。

    袁茂到來得正及時，再晚一會，胡桂揚與小草只能在城外找一片斷壁殘垣露宿。

    「袁茂，你……」

    袁茂向胡桂揚點下頭，示意他先別說話，然後給守門軍官出示公文，得到許可之後，請胡桂揚進城。

    「迎到人了？廠公很高興吧？」胡桂揚是西廠校尉，他嘴裡的廠公專指汪直。

    袁茂嗯了一聲，沒有多說，帶著兩人去往南城，在一條偏僻的小巷裡，找一座空置的民宅入住。

    房子蓋好不久，還沒人住過，一無所有，連窗戶紙都沒貼，好在天暖，不怕風吹。

    「廠公一到，我的待遇下降得厲害啊。」胡桂揚笑道，並不在意住在哪裡，只是覺得奇怪。

    袁茂將馬牽進院子裡栓好，「我待會讓人送些食物，你們待在這裡不要外出。」

    「怎麼回事？」

    「說來話長，請胡校尉相信我，千萬不要外出，我去去就來，到時候再做詳談。」袁茂拱手告辭。

    小草道：「他怎麼像是變了一個人？」

    「他碰到另一種丹穴了。」胡桂揚倒沒覺得特別意外。

    「我是山里人，聽不懂你的怪話。」小草冷冷地說。

    「權力、大官兒，這就是另一種丹穴，接近者莫不受到影響。」

    「我就沒有。」

    「當你以為船上真是少保大人的時候，對他的態度沒有半點不同嗎？」

    「那不算，他對我很客氣，我當然……我不跟你爭，休息一下，等袁茂回來，讓他幫忙尋找大鐵錘和楊九問的下落。」小草自去選屋。

    很快有一隊兵丁敲門，送來食物、草料、被褥等物，人、馬都能得到休息。

    胡桂揚真的很累，卻沒辦法睡覺，坐在屋檐下等人，小草攜帶紅球，精神極佳，選好房間之後，來到院子裡練功，將一條鏈子槍舞得神出鬼沒。

    「還有誰能是我的對手？」小草得意洋洋地問。

    胡桂揚看在眼裡，想起自己之前也有過這種信心十足的狀態，不由得分外懷念，「除了那些侏儒……你有沒有想過將阿寅教你的舞蹈融入到武功當中？」

    「跳舞怎麼能當成武功？」

    「我就是隨便一想，覺得阿寅的舞有點特別，而且你一學就會，沒準就是因為你從小練武。」

    小草想了一會，「我試試。」

    沒等她開始，袁茂推門進來，先將院門閂好，向胡桂揚道：「請進屋裡說話。」

    胡桂揚起身，小草卻對城裡發生了什麼不感興趣，「袁茂，你走之前我要打聽一件事。」

    「好。」袁茂點頭，小草說話總是直來直去，他早就不在意。

    胡桂揚點起一根蠟燭，坐在桌邊，「真是新房子，還有木頭香味呢。」

    袁茂坐在對面，沒工夫聞味道，「首先，我得謝謝胡校尉。」

    「嗯。」

    「我迎上了廠公，提供第一手消息，非常及時，廠公重重誇獎我，讓我留在他身邊辦事。」

    「恭喜。」

    「我對廠公說了，我算是胡校尉的番子手，所作所為皆是奉命行事。」

    「這麼說我也立功了？」胡桂揚笑道。

    「還沒到論功的時候。廠公率兵兼程趕到鄖陽城，先分兵占據南部的兩處丹穴，