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    馬車又行使了一段距離，阿爾弗雷多特使忽然想起來一件要緊事，皺眉問道：「迪弗拉迪什船長……」

    「您叫我佩德羅就好，特使先生。筆神閣 m.bishenge.com」

    「好的，佩德羅。」阿爾弗雷多露出一絲微笑，但很快收斂了笑容，認真地問道：「我聽說大明帝國的禮節與我們很有區別，因此我想請教你，在定南這裡是否需要掌握什麼通用禮節？」

    「啊，您說這個呀……據我所知，在所謂通用禮節這方面，大明帝國與我們也有一些共同之處，即較高的禮節都是跪禮。並且，大明帝國的禮節性要求比我們要嚴苛一些，很多在我們國家只需要鞠躬的禮節，在大明帝國都會強化為跪禮。」

    「有哪些場合需要行跪禮？哦，對了，這對雙方的身份來說有什麼限制嗎？」

    「呃，這個……其實我也不算特別了解，但據我觀察，如果對方是文官身份，而您是武官身份，那麼通常您都需要行跪禮，甚至您的級別高於對方也很難例外。」

    「讚美主，我是文官。」阿爾弗雷多特使明顯鬆了口氣，繼續問道：「這能保證我不需要行跪禮了嗎？」

    「我不敢肯定，先生。」佩德羅船長苦笑道：「大明帝國自稱『天朝』，他們的官員在對待外國人，包括外國來使時，很少會平等對待——請您了解，我的意思是說他們絕大多數時候是不講究『外交對等』。」

    阿爾弗雷多皺眉道：「您的意思是，他們把我們當做土著……不，我是說他們把我們當做不文明、未開化的原始人？」

    「我不知道是否應該這樣理解，但我能肯定他們的確很少會在意外交對等原則。」佩德羅船長為難地道：「我所了解的是，過去馬六甲總督曾給大明帝國的地方官員寫信，那封信原本是寫給兩廣總督閣下的，但最後回信的只是一位縣長——或者市長，抱歉，我記不太清了。」

    「馬六甲總督從屬於果阿總督，他本身只管理馬六甲城。以此來看，我認為這其實還算得上外交對等。」阿爾弗雷多這句話可能是在給自己找藉口，他繼續道：「高孟男閣下的職務是什麼？」

    「啊，關於這個問題，說起來有些複雜。」佩德羅有些糾結地撓了撓頭，道：「其實高孟男閣下本身在大明帝國並無官職，不過他在暹羅王國倒是有官職的，他是暹羅國王的首席顧問，並被賜予昭披耶稱號——或許您可以把它理解為公爵。

    當然，我想您應該也知道，他真正的權勢來自於他的兄弟：大明帝國皇儲殿下首席老師、帝國財政部長高務實閣下。高孟男閣下是高務實閣下伯父的養子，在南疆這些年立下了不少功勞，因此被委以重任。我認為他在暹羅王國實際上承擔了宮相的職責。」

    「向您表示感謝，您的解釋非常詳細，這對我很有意義。」阿爾弗雷多點頭道：「另外，在我出發之前，總督閣下曾經反覆交代，說目前南疆地區——即包括暹羅、緬甸、柬埔寨、安南等國在內的廣大地區——代表高務實閣下行使權力的是他的妻子黃芷汀女士，不知道您對這位女士或者女爵閣下有些什麼了解？」

    「這位女士是大明帝國極其少見的女官員，她的事跡聽起來十分驚人。如果要我比喻一下，那麼我想，她或許有些像法國人的貞德——當然，她比貞德的運氣好很多。」

    「經常在南洋活動的探險家們都喜歡談論這位女士，我也因此聽說了不少關於她的傳聞。據說她原本是大明帝國的地方貴族，出生於一個歷史長達至少六百年的貴族家庭，其家族在大明帝國的廣西省一帶實力強大，把持當地多個主要官職，並享受無時限的世襲。

    後來高務實閣下出任廣西省的重要職務——請原諒我不知道如何解釋這個職務，但您或許可以理解它的權勢：大概相當於議長兼檢察長，並可以在高官及駐軍指揮官不能履行職務時代行其權力。」

    阿爾弗雷多笑了起來：「讓我猜猜：高務實閣下的權力讓當時的黃芷汀女爵閣下非常滿意，而高務實閣下也需要一位強大的地方貴族家庭支持，所以雙方很快達成了聯姻協議？」

    「啊？不不不，不是這樣。」佩德羅連忙解釋道：「恕我直言，高務實閣下的家族並不需要這樣的聯姻，因為……如果說黃芷汀女士的家族是地方實力派，那麼高務實閣下的家族就是帝國最頂層的文官家族。

    他的曾祖父就做過帝國的高官，祖父曾經做過帝國的部長，而他的伯父高拱閣下更曾是前任皇帝的老師，做過十年的帝國首相，另一位伯父曾任帝國副總檢察長。高拱閣下在他死於任上之後，還獲得了帝國政府的最高榮譽稱號——您幾乎可以把這個稱號的重要性看做國家英雄。

    高務實閣下出生於這樣的家庭，本身就已經足夠尊貴了，更何況他還在帝國的官員考試中斬獲一項無人可及的榮譽：在由地方到全國的六級考試當中，高務實閣下六次都拿了第一名。我必須提醒您了解，這樣的榮譽相當於參加騎士大會的騎士從選拔開始，一路過關斬將而未曾一敗。

    另外，高務實閣下早在幼年時便作為皇儲的唯一侍從官陪伴皇儲殿下讀書，這使得他在斬獲全國第一名之後迅速被政界、軍界視為將來的首相人選——當時，他的皇儲同學已經成為了帝國皇帝。

    鑑於大明帝國是那樣的龐大，所以通常我們都認為，一位眾望所歸的首相候選人及其家族，並不太需要與地方貴族聯姻。」

    「您真是一位中國通！」阿爾弗雷多特使真誠地讚譽道：「我認為您將來從海軍退役之後，完全可以在果阿總督府或者馬六甲總督府擔任重要職務。」

    佩德羅開心地笑了笑，道：「謝您吉言。」他頓了一頓，笑容稍斂，嘆了口氣：「但我很擔心，那時候或許已經不存在馬六甲總督府了。」

    阿爾弗雷多臉上的笑容僵了一僵，勉強擠出一絲笑容：「上帝會保佑我們的。」

    「讚美主。」佩德羅下意識回了一句，然後道：「讓我們轉回正題：您的猜測雖然並不正確，但結果倒沒有太大的偏差，高務實