萬曆七年，己卯，秋。

    新鄭生員高務實再臨開封，準備參加今年的河南鄉試。

    鄉試又稱秋闈，因為科舉考試系國家掄才大典，考場關防嚴密，俗稱鎖闈，簡稱闈。而科舉時代的鄉試例於秋天舉行，故將鄉試稱為秋闈。

    鄉試三年為一科，逢子、午、卯、酉年舉行。鄉試的地點，若是直隸（南、北），則在京城（南北二京）；若是各省，則在布政司所在，即省會，因此河南考於開封。

    鄉試的具體日期一般是固定的，從八月初九至八月十七，共考三場，當日考完交卷後出場，第三天再入場參加下一場考試。也就是初九考第一場，十二日考第二場，十五日考第三場。

    至於考官，主持鄉試的主官叫主考，參與閱卷的叫同考。

    主考又稱總裁，其任用原則從洪武至萬曆，一直處在發展變化之中，到如今的萬曆七年，已經基本形成定製：

    順天、應天用翰林院學官二員，級別通常為侍講學士、春坊庶子、諭德之類。

    浙江、江西、福建用翰林官一員，修撰、編修、檢討之類；湖廣為翰林編檢一員，部屬官一員。這是因為這幾省歷來是學風上佳之處，所以特示隆重。

    其餘四川、河南、山東、山西、陝西、廣東、廣西、雲南、貴州等處，或通用部屬，或用中書評博一員，或用別寺降官。

    而同考官又稱分考、房考、經房，也就是所謂五經房也。通常以推官、知縣、教諭、教授充任。

    除了考官之外，還有執事官，主要是提調官、監臨、監試官等，尤其是提調官和監臨，必用大員監考，以糾察關防、總攝考場事務。如提調官一般設兩員，在河南都是左右布政使充任；監臨官又稱知貢舉，例由巡按御史擔任。

    粗陋的比較一下，大略相當於正高官做提調官，省紀高官做外場監考，朝廷對鄉試的重視由此可見一斑了。

    至於還有印卷官、受卷官、彌封官、謄錄官、對讀官、巡綽官、監門官、搜檢官、供給官、收掌試卷官等等，就不一一介紹了。

    大明的鄉試並不是一篇時文定勝負的，剛才已經說過了，其規則是連續考三場。

    具體來說，第一場考經義七篇，也就是時文；第二場考論、詔、誥、表、判，可以看做公文寫作；第三場考經史時務策，大致可以看做是「具體事情如何辦」，但這個其實越到後期越流於形式，總體來看都是在「吹」，看誰吹得更加清新脫俗而已。

    以上每種文體都有非常具體的寫作要求和書寫格式，這是一定不能錯的，要不然試卷會因違規而被貼出，絕無中式的希望。

    不過話說回來，如果按三場考試的權重來看，自然還是以頭一場的時文最為要緊。通常而言，若是時文寫得極好，後面兩場只要沒有大的錯漏，基本可以肯定能被取中；反之，其他寫得再好，時文卻一塌糊塗，那就直接回家吧，是沒有中舉機會的。

    鄉試與道試比較類似，考生於每場當日的四更前攜帶筆、墨、硯等考具齊聚龍門之前，分三門點名入場，甚至哪縣考生與何時何門點名，事前都會公布。

    能來鄉試，說明對這套流程都是有經驗的了，所以大家還算得上秩序井然。高務實進場後按照自己的點名順序去取了號舍牌，拿到手一看，乃是「玄四十九號」——號舍牌是按《千字文》「天地玄黃，宇宙洪荒」等字序命名的，「玄四十九號」就是「玄」字號舍的第四十九間房。

    「大衍之數五十，其用四十有九。」高務實微微挑了挑眉：「這數還不錯。」

    高務實找到座號考舍之後入內，便開始自行釘好油布防雨防風，此時來了一名號軍，站在他考舍邊——這是防止作弊的，每舍均有一人看守，比牢房還嚴格。

    高務實當然沒打算作弊，因此看也不看這號軍，直接滅了燈，抓緊時間趴在席舍中的木板上開始睡覺。

    這倒不是他輕視考試，而是有經驗的考生都會這麼做。因為考生四點點名，之前也沒法好好睡，既然半夜沒睡，如果還不抓緊時間休息，弄個通宵不睡的話，到了白天考試的時候肯定神情疲乏。尤其是這第一場考試要考七篇八股文，並且是要求一天考完，如果精神不佳，那還考什麼？不如回家，等幾年再來吧。