范鐵戈雖然有點擔心兒子出海遠征，但他也知道機會難得，只要兒子跟在范寧身邊，應該問題不大，何況還有徐慶的保護，更重要是只有這個辦法才能讓兩個兒子乖乖把錢交出來，范鐵戈最終答應兩個兒子跟隨范寧出海。

    兩天後，天還不亮，五十艘千石大船運送著范寧一眾官員，以及數百名工匠離開京城，在兩千軍隊的沿岸護衛下向長江而去。

    八天後，船隊抵達揚州江都縣，前方距離長江已經不遠，兩千軍隊就此止步。

    天剛蒙蒙亮，范寧便被一陣刀劍撞擊聲驚醒。

    范寧走出船艙，只見明仁和明禮正在圍攻徐慶，一時間寒光閃閃，刀光四射，當然，者是徐慶在教二人刀法。

    出發的前一天，范寧帶明仁和明禮前往一家兵器鋪，給他們選兩柄佩劍，不料兩人卻不喜歡劍，而喜歡刀，兩人各選了兩把軍中制式長刀，沒事就向徐慶請教刀法，這一路南下，兩人竟也練得有模有樣。

    這時，徐慶見范寧出來，便輕輕一縱身，跳起七尺高，在空中翻一個跟斗，輕輕巧巧地落在一丈外。

    明仁和明禮大喝一聲，又要撲上來，范寧卻哼了一聲道：「早知道你們二人喜歡練武，就別讀什麼縣學了，送你們去武館，學費或許還便宜一點。」

    明仁擦了擦滿頭汗珠，笑嘻嘻道：「要去毛人島，萬一遇到土著，不會點防身之術怎麼行？」

    明禮也嘿嘿一笑道：「到時有哥哥保護你的安全，當然，若是女土人把你抓走，我們一定成人之美，絕不干涉！」

    說完，兩人擠眉弄眼，笑得一臉曖昧。

    范寧搖了搖頭，一臉鄙視道：「早知道就不帶你們出來了，居然連女土人的分配就算計好了，算了，到長江後，你們直接給我下船。」

    「想送走我們，沒門！」兩人異口同聲道。

    就在這時，前方的幾艘大船傳來低沉的號角聲，范寧快步走到船頭，一股江風撲面而來，遠處是一片波光粼粼的水面，原來到長江了。

    ..........

    下午時分，船隊抵達了出海基地，出海基地位於平江府常熟縣東北的至和鎮，緊靠長江，婁江從平江府流來，在這裡注入長江，這裡在後來屬於太倉瀏河港，也就是鄭和下西洋的出發地。

    這一帶有非常明顯的水域優勢，沿岸江水很深，船隻可以直接靠岸，十幾里都是如此，特別適合停泊吃水深的大型船隻，後世的蘇州港也修建在這裡。

    之所以將基地設立在這裡，主要是考慮補給方便，補給貨船可以直接從平江府將物資送到軍營。

    出海基地實際上是一座軍營，占地上千畝，紮下了數千頂大帳，除了駐紮一萬水軍外，其餘大帳內都是各種物資以及馬匹。

    江面上停泊著無邊無際的大船，都是一萬石以上的巨型海船，差不多有千餘艘之多，這裡面至少一半以上的海船都不是新造，而是停泊在各港口的官船，全部被調來長江口。

    五十艘從京城駛來的河船緩緩靠岸停泊，狄青剛走下船，副將林銳便上前來匯報情況，林銳是福州人，官任水軍副都指揮使，曾在流求大島殲滅過十幾股海盜，也曾多次護送皇商船隊前往日本，經驗豐富，任命他為副統領倒也很合適。

    林銳上前行禮道：「啟稟狄帥，今天上午，今天上午有人送來一百餘匹種馬！」

    狄青微微一笑，「可是一百四十四匹？」

    「正是！」

    狄青點點頭，「這一百四十四匹種馬至關重要，好好安置妥當，必須要有專門馬夫照顧！」

    「末將已安排好，有十名馬夫照顧它們。」

    這時，范寧和趙忠實也下了船，兩人聽說種馬已經送到，都大喜過望，趙忠實笑道：「既然最後一批馬匹也已到達，那麼可以搬運物資上船了。」

    林銳連忙答應，半個時辰後，帳外傳來一陣陣戰鼓聲，一萬士兵開始將各種物資搬運上船。

    兩天後，眾人祭祀了江海之神，由千艘萬石海船組成的龐大船隊開始離開長江，張開一幅幅白色巨帆，儼如白雲朵朵，浩浩蕩蕩向長江口駛去，開始大宋王朝的第一次海外遠征。

    這一天是宋皇佑五年三月十五，長江口天氣晴朗，萬里無雲。

    .........

    在東京汴梁外城靠近陳州門附近，有一座很小的旱橋，在官府，這座小橋並無名字，但當地百姓卻叫它瓶兒橋，這一帶有一道溝壑，雖然沒有水，卻多多少少影響了百姓出行，後來大家集資修建了這座小橋，解決了出行的瓶頸，大家便給它起名瓶兒橋。

    在瓶橋北橋頭有一家藥鋪，叫做塞北藥鋪，裡面所賣的藥材大多產於草原和西夏，由於沒有醫師坐堂，加上各家藥鋪都或多或少有來自草原和西夏的藥材，所以這家藥鋪的生意十分冷清，周圍百姓一度懷疑它會經營不下去。

    但它十幾年來卻一直沒有倒閉，直到有人透露這家藥鋪是從事批發生意，大家這才明白它什麼一直屹立不倒。

    這天下午，一名騎著毛驢的年輕男子匆匆來到塞北藥鋪大門前，他翻身跳下毛驢，走路卻一走一拐，原來是個跛子。

    年輕跛子將毛驢拴在門外的木樁上，便快步走進了藥鋪，藥鋪內冷冷清清，沒有一個客人，一名夥計正趴在桌案後打盹，他聽到腳步聲，不由抬頭細看，待看清是跛子進來，頓時又驚又喜道：「張哥兒回來了？」

    「我回來了，掌柜呢？」

    「掌柜在後院，跟我來！」

    夥計帶著跛子匆匆向後院走去，奇怪的是，這會兒，這個姓張的跛子腿好了，健步如飛，完全沒有一點瘸腿的模樣。

    後院一座假山前，負手站在一名身材魁梧的中年男子，他雖然穿著掌柜的長衫，卻腰挺的筆直，威風凜凜，哪有半點商人的氣質，分明是一個軍人。

    中年男子聽到兩人的腳步聲，十分不滿道：「我給你說過多少遍，不要恢復正常走路，下次你再敢恢復正常，我就真