獨孤湘本還待不理江朔，但江朔所問的實在是搔到了她的癢處，忍不住道：「嘿……朔哥兒，你可不知道，我這內力是『借來』的……」

    江朔吃了一驚道：「借來的？我只聽說過有借馬，借兵刃的，可沒聽說過內力也能借的……」

    獨孤湘笑道：「我原也不信內力能借，但後來發生的事情不由得我不信。」

    江朔問道：「湘兒，到底發生了什麼，你快告訴我吧。」

    獨孤湘在馬上側昂著頭回想道：「那日我被你凶走之後……」

    說道那日的情景，她眼中竟然又泛起了淚光，江朔忙在馬上作揖道：「湘兒，我再不敢了，你可千萬別哭。」

    獨孤湘伸手在臉上胡亂一抹，擦去了淚花，回道：「我可不是為了你，是想到了當日小葉子替我擋了一刀，我心中其實也十分擔心她，我離開後曾數次潛回，但見你們搭起了帳篷，你又在帳中待了數個日夜，一刻也不曾出帳。」

    江朔忙道：「湘兒，我只是給小葉子輸內力療傷，可沒別的。」

    他知道自己說「清杳妹子」，顯得太過親昵，湘兒又要不悅，便改口稱她為小葉子。

    獨孤湘淡然一笑道：「我自然知道，其實我好幾次想要衝進帳篷看看小葉子的傷勢，又一次已到了帳篷門口，卻終究沒有勇氣跨出最後一步。」

    江朔才知道當日湘兒內心的痛苦，老馬竟然似通人性一般，慢慢貼近湘兒，江朔一伸手握住了她的手。

    獨孤湘這次沒有再瞪他，柔聲道：「後來我就走了，開始時只是漫無目的地在山林中穿行，後來我開始狂奔起來，但無論我跑得多快，也無法把心中的煩郁甩掉，我不敢稍停，怕停下後懊惱悔恨這些情緒就會追上來，也不管有路沒路，只是一路向北走，遇到山就翻過去，遇到河就渡過去，總之絕不轉彎，只是一路直行。」

    獨孤湘的輕功極好，無論是什麼山高林密還是水深流急，自然都無法阻擋她。

    獨孤湘繼續道：「跑著跑著，山勢漸平，林木也愈來愈稀疏，山嶺也變得千溝萬壑，我越過一處山嶺時，見到嶺上有一道石砌的延綿不絕的矮牆，一幅的頹敗景象，後來才知道這是隋朝時修的長城。」

    大唐軍力強盛，與北邊各族更是互市不斷，因此有唐一代，從未修過長城，獨孤湘見到長城時隋朝開皇年間所修，距今不過一百六十年，卻已如殘垣斷壁一般，秦漢的長城則早已化為塵土，就算從其上穿過，也未必知道自己跨過了長城。

    獨孤湘繼續道：「出了長城，見到一處大湖，這樣的大湖在岐山以北甚為少見，走近看時，湖面上如同堆了一層白白的雪，卻原來是一個鹽池，鹽池邊有數石堡，駐有唐軍，我當時只想遠遠避開人群，便繞過石堡，繼續向北走，卻見山林變作了草原，到處都是成群的牛羊，能見到有靈性胡人放牧。」

    江朔道：「湘兒，你跑到朔漠草原啦？」

    獨孤湘道：「我起初也是這樣認為的，但當時我並未渡過大河，還在河套之內，也是後來才知道此地在三受降城以內，放牧的牧民都是內附的昭武九姓胡人。」

    江朔道：「早就聽說』黃河九曲，唯富一套『，先秦匈奴人就曾占領河套作為放牧之地，秦始皇一統中原後，才出兵奪回整個河套，並在九原建城抵擋匈奴。沒想到現在胡人卻在境內隨意放牧。」

    其實秦之後歷朝歷代，北邊先有匈奴後有突厥，入寇之事不在少數，直到大唐景龍二年，朔方軍總管張仁願在河水以北築三受降城，首尾相應，以杜絕突厥南寇之路，大唐安北都護府就設三城中的中受降城，然而雖然擋住了北邊的突厥人，卻擋不住大量昭武九姓的粟特人內附，河套草原上帳篷林立，牛羊成群，成了一片大牧場。

    獨孤湘道：「我見牧場上有多處紅色砂岩裸露，繼續北行，砂土越來越多，有些地方已經連成一片，成了沙地……」

    她所不知道的是，其後千年以降，沙地越來越大，終於覆蓋了這片水草豐美的平原，成了一大片沙漠，名為毛烏素沙漠，如今思之，沙化之肇始便是唐