《苦海餘生》改編自一段真實發生的歷史。

    關於「拯救猶太人」無論是《辛德勒的名單》中耗盡家財從集中營中以僱傭的名義救出了1100名猶太人的德國商人奧斯卡·辛德勒，還是最終憾失諾貝爾和平獎二戰時冒死從納粹手中救下2500多名猶太兒童的波蘭「女辛德勒」艾琳娜·森德勒，都不是絕無僅有的大義之人。在「現實中冒死拯救猶太人的人卻不止一個。在那個猶太人命懸一線的日子，就有一位不為人知的『中國辛德勒』——何鳳山。

    保守估計，他發放的『生命簽證』前後共贖回了超過3000名猶太人，是救過最多猶太人性命的人。而他的大義之舉卻是在死後，才慢慢得以浮出水面。2000年，他被以色列政府授予『國際義人』稱號並在耶路撒冷紀念碑上為其刻下『永遠不能忘記的中國人』。

    1901年9月，何鳳山出生於湖南益陽的一個農民家庭。在1921年，他以優異的成績考入長沙美國人辦的教會高校——雅禮大學。從雅禮大學畢業後他又考取了公款留學德國慕尼黑大學。從1935年起，他就被聘用於國民政府外交部，開始了一生的外交生涯。那時正是希特勒勢力快速崛起的時期。1938年3月，希特勒就率德軍攻進奧地利，隨即奧地利成了德國的一個省。同年5月，奧地利大使館也被調為維也納領事館，何鳳山被任命為總領事。從1935年希特勒上台後，對前途悲觀的猶太人早已紛紛逃離了納粹的統治區。那時候他們還算是僑民而不是難民。看著納粹頒布的政令和已經被押送集中營的同胞，那些覺得『還不算太糟』留來觀望的猶太人，一時間發現自己已經淪為難民，再不離開便意味著死亡。受到德國的影響，奧地利對猶太人的排擠再次掀起了一次狂潮。當時何鳳山才上任一個月，就已經陸續有猶太人被送進納粹集中營了。迫於世界正義的輿論和譴責，納粹當局的政令是：只要猶太人能證明有接收自己的地方，就能獲准離境，不用押送集中營。

    那時的奧地利是歐洲第三大猶太人聚集地。猶太人人數就有18.5萬，其中九成都集聚在維也納。一時間，維也納的各國領事館門前擠得水泄不通。然而，由於戰爭原因，國際上很多國家都以「自身難保」為由限制了猶太難民的入境。1938年7月，羅斯福牽頭在法國召開討論接收猶太難民的國際會議。但是這32個與會國中，除了多米尼加外其餘國家都不願意接收猶太難民。在當時西方盛行的反猶主義下，就連對猶太人最友好的美國，都有上百個反猶團體。歷史上最典型的就是『聖路易斯號』郵輪的悲劇。在反猶勢力的阻止下就算船駛到了目的地也都無法入境。

    就在無數奧地利猶太人為簽證心急如焚的時候，富有同情心的何鳳山選擇了挺身而出。那時候中國上海已經被日本軍占領，進入上海的港口不需要任何證件，何鳳山抓住這個機會，只要有猶太人來提出申請，何鳳山都會向他們發放前往中國上海的『生命簽證』。這個消息迅速在猶太人之間傳開，許多奔波了若干個國家大使館卻被拒絕的猶太人，就像抓到了救命稻草一樣。一下子，中國駐維也納領事館前排起了長龍。何鳳山也抓緊時間，能多發一張簽證便是一張。

    當時一個名叫艾瑞克的猶太小伙，一下子拿了20份申請表來到中國領事館。他前幾個月已經去過50多所的外國領事館，但是全都遭到了拒絕。按照簽證申請，本人不來是不能簽發的。但是，中國領事館還是當場把20份簽證全部當場簽了。那天正是1938年7月20日，按時間和地點推測這20份簽證就是出自何鳳山之手。艾瑞克憑著這20張「生命簽證」，救出了已被關在集中營里的父親，舉家乘上開往上海的輪船。

    隨著時間的發酵，猶太人面臨的形勢也越來越嚴峻了。11月9日的夜裡，所有希特勒的擁護者都走上街頭，對猶太人的商店、住宅、教堂進行瘋狂大打、砸、搶、燒。破碎的玻璃在月光的照射下如水晶般發光。所以那晚有一個非常美麗的名字『水晶之夜』。水晶之夜標誌著納粹對猶太人開始進行有組織屠殺，這也是猶太人歷史上最黑暗的一夜。

    10日的清晨，何鳳山接到猶太朋友羅森堡家的電話，讓他不要來送行。目睹了昨夜納粹打砸搶燒的一幕，何鳳山隱約感覺事情不妙。儘管羅森堡有何鳳山頒發的簽證，但蓋世太保還是不讓放行。何鳳山立馬趕到，用中國駐維也納總領事的身份說：『他們所持的簽證是合法的，你們沒有理由不放人。』看何鳳山態度如此堅定，蓋世太保只能把羅森堡放了回來。在親自把羅森堡一家送上了離開奧地利的火車之後，何鳳山才離開。

    很快，何鳳山給猶太人大批量發放簽證的舉動，引起了納粹當局的不滿。那時國民政府也想跟德國保持良好的關係，畢竟蔣介石政權有著德國的軍事顧問輔佐，再加上他的兒子蔣緯國正在德國接受軍事訓練，就更加不敢得罪德軍了。

    何鳳山接到了中國駐柏林大使陳介的電話，他命令何鳳山立即停止給猶太人發放簽證的行動。最初，何鳳山以外交部的訓令並非如此為由一直堅持向猶太人大批發放簽證，在頂頭上司陳杰大怒後，他才口頭答應陳介，唯諾稱是。但是在私下，何鳳山仍不停地在申請表上籤下自己的名字。

    當時陳介就認為何鳳山在這個地步還給猶太人發放簽證，肯定是因為收了猶太人的錢。於是他偷偷派了一名部下丁文淵前去維也納打探。在那裡丁文淵二話不說就首先查了所有卷宗和賬本，但並沒有發現一絲可疑之處。查不出蛛絲馬跡，陳介雖極不滿意但也無可奈何最後只能以何鳳山冒犯上司，記過處分列入個人檔案。

    突然有一天，一群蓋世太保衝進中國領事館，以領事館租用的樓房是猶太人財產為由，將其沒收。企圖阻止何鳳山繼續向猶太人發放簽證。於是何鳳山便向國民政府申請了遷移經費。當然，那時他得到的答覆是『抗戰期間，財政困難，無法解決。』

    他知道自己已經孤立無援了，但是他又絕不忍心就這樣低頭。因