八月初九，子夜。

    周沖提著巨大的考箱，對王淵說：「二哥，東西都收拾好了，你再檢查一遍。」

    王淵蹲在考箱前慢慢翻看，兩支毛筆、兩個硯台、三根墨條、乾糧、飲水、蠟燭、火摺子……一應俱全。此外，還有油布和毯子，綑紮好了不用放進考箱。

    「嘎！」

    院中的幾扇房門，陸陸續續被推開。

    書童們打著火把，生員們互相抱拳祝福：「今科必中！」

    金罍雖然沒有說話，但還是朝其他人抱拳回禮。

    外邊院子的生員們也準備好了，又是一陣祝福聲，眾人陸續來到街上。

    青雲街人流如織，到處都是火把的亮光，不時傳來嬉笑聲。偶爾一聲驚呼，卻是忘了帶准考證，飛跑著回住處去拿。

    即便是租貢院附近的房子，凌晨一點也得收拾好。如果住在更遠的客店，那頭天晚上就要準備出門。

    不到四更天，大約凌晨兩點半，諸生匯聚於龍門前。

    官府已經準備好長牌燈，每盞等都寫著地名。例如王淵幾個，全都聚在「貴州宣慰司」的牌燈前——如果換成江南之地，那得以縣為單位排隊，因為每個縣的考生都很多。

    田秋跟王淵抱拳告辭，跑去「貴州思南府」的牌燈前排隊，他那隊伍只排了十多個人。

    王淵仔細觀察整個貴州的隊伍，發現竟有將近四百人應考，可能是被今年增加的兩個舉人名額給刺激到了。

    如果按照朝廷三十取一的標準，貴州的滿員應考人數應該有六百三十人。多了不能報名，各省提學官在科試之後，就要根據成績確定名單，應考人數不能超過該省名額乘以三十。

    貢院有好幾道門，貴州士子全在西門聚集，由監試官進行點名——中門最受重視，由監臨官親自點名。

    「貴州宣慰司學生員王淵！」

    王淵聽到自己的名字，提著考箱快步過去。

    一個監試官拿著准考證，仔細對比王淵的相貌特徵。另一個監試官搜查王淵的考箱，最後還有一個監試官給他搜身。

    檢查完畢，監試官對王淵說：「去領卷，等著依號入場。」

    王淵領到答卷和草稿紙，便站在裡頭等著。

    李應早就進來了，笑道：「希望別挨著屎號，哈哈。」

    屎號就是專門用來拉屎撒尿的房間，每個考棚都有一兩間。

    明代還好，一場只考一天，屎尿多不到哪裡去。清代一場考三天，期間都要在考棚里吃喝拉撒，屎號的臭味之大可想而知。

    等待片刻，終於輪到王淵入場，很快找到自己的座位。

    天可憐見，距離屎號隔著四五個考位，好歹影響不是太大。

    考場是一個很大的廣場，有些省份財大氣粗，直接用青石板鋪就。雲南這邊有些糟糕，全部是被夯實的泥巴地面。由於貢院三年未開，草長得比人還高，需要提前一兩個月進行清理，王淵座位下方就殘留了一些草杆子。

    廣場上有很多號筒，每個號筒長約十丈，就像是關牲畜的竹木籠子。號筒被隔成無數個號舍（考房），大小跟治安崗亭差不多，但非常低矮，王淵只能彎著腰進去。

    王淵一入號舍，便立即有個士兵過來，這種士兵名曰「號軍」。

    一個號軍看守一個考生，以防止有人作弊，但他們只能站在號舍外，不能進屋打擾考生答題。

    王淵貓著腰站起來，清理自己號舍的蜘蛛網、灰塵之類的異物。接著又拿出榔頭、釘子和油布，把整個號舍都用油布遮好，可防止風吹日曬雨淋。

    油布沒釘牢靠的，那就得擔心意外了——淋雨暫且不提，如果遇到大風，直接把你寫好的答卷給吹飛，到時候你哭都哭不出來。

    釘油布，這是讀書人的必備技能，便是巨嬰才子金罍都很熟練。

    做完這些準備工作，已經是五更天了（約凌晨五點）。

    「咚……咚！咚！咚！咚！」

    一慢四快五聲響，這是外邊在打更。更夫甚至還喊出避鬼驅魂的口號：「有冤報冤，有仇報仇！」

    本來折騰大半夜，考生們還想打盹兒，聽到這喊聲啥睡意都沒啦。