楚歡瞧了旁邊的杜輔公一眼，不由問道：「老太爺的意思是不是說，如今西關缺鹽？」

    老太爺嘆道：「西北就從來不曾足鹽，大人或許還不清楚，這鹽分三類，海鹽、湖鹽和井鹽，海鹽自不必說，西北四周無海，自然不可能產海鹽。至若湖鹽和井鹽，也只是內陸部分地區出產，而且主要集中在川中地區，西北雖然也有幾口鹽井，但是產出的鹽不但味道不好，而且數量極其有限……莫說解決西北鹽市，就是解決一州的鹽市，那也是成問題。」

    楚歡問道：「如此說來，西北鹽市所需要的鹽，都是從關內運過來？」

    老太爺頷首撫須道：「一直以來，鹽和鐵一樣，都是屬於官配。」

    「官配？」

    杜輔公在旁已經解釋道：「大人，從春秋時候開始，齊國的管仲提出『官山海』的政策，就開始對鹽和鐵進行官府專賣，秦國的商鞅變法，控制山澤之利，也實行鹽鐵專賣、山海之產，主要就是鹽和鐵，官府壟斷經營，寓稅於價，使人們避免不了繳稅，卻又感覺不到繳稅……直到漢朝初年，開放民營，卻不想經營鹽鐵的商人富比王侯，到得漢武帝之時，迫於財政的壓力，在桑弘羊的主持下實行『籠鹽鐵』，將鹽鐵的經營收回了官府，施行鹽鐵專專賣。」

    老太爺聽得杜輔公侃侃而言，倒是帶了一絲驚訝看著杜輔公，楚歡如今倒也不覺得有什麼稀奇，杜輔公就算說出再讓人吃驚的話，他也不會吃驚，他現在已經是確定，滿腹經綸飽讀詩書應該就是指杜輔公這樣的人，而且杜輔公的才學，不是那種無病呻吟的場面功夫，而是確確實實能夠學以致用的學問。

    「在產鹽之地，設有專門的鹽官進行管理。」杜輔公緩緩道：「人無鹽不善，每個人都必須吃鹽，百姓不吃鹽，四肢疲軟，身體浮腫，全身無力，根本無法勞作，而士兵如果不吃鹽，就無法進行戰鬥，沒有絲毫的戰鬥力，所以如果百姓和士兵不能吃上鹽，就真正的是民不聊生，政局動盪了……從漢朝的時候開始，就設立了鹽運衙門，鹽場制出來的食鹽，通過鹽運衙門，轉運到各地，交給官辦的鹽商銷售，而且每個縣都會設數家鹽商，價格由官府統一調配，嚴禁加價、囤積，就是避免有人私下裡壟斷經營，這要是被查出，那是一等一的重罪。」

    楚歡問道：「官府控制的鹽價，應該都不會太高吧？」

    「鹽鐵關乎著國家的命脈，鹽是民生，民生一亂，這國家自然也要亂。」杜輔公正色道：「所以歷朝歷代，官府對鹽市控制的都十分嚴格，鹽市需求量太多，所以這也是國家最為重要的收益……如果鹽市出現問題，必然是國家出現了嚴重的問題。」

    楚歡若有所思，問老太爺：「西關的鹽市已經出現了問題嗎？」

    「大秦各道所用的食鹽，主要是來自東南沿海。」老太爺解釋道：「如今東南邊天門道作亂，朝廷和天門道僵持不下，兩邊當然先爭奪海鹽的控制，這不但讓朝廷的產鹽地區減少許多，而且戰事膠著，產鹽的速度自然也是大不如從前……！」

    楚歡明白過來，道：「杜先生剛才還說過，為了防止鹽市不受控制，禁止囤積食鹽，也就是說，大秦各道的屯鹽並不多？」

    老太爺點頭道：「正是如此，帝國有專門的鹽道，通過鹽運衙門將食鹽調配各地，但是東南如今出現了戰事，鹽道出現問題，鹽運衙門已經不可能像從前那樣順利向各地調運食鹽，特別是咱們西北，山高路遠，從東南能夠調出來的食鹽數量本就大大減少，其他各道爭搶著要鹽，咱們太過偏遠，自然是要吃虧的。」

    杜輔公在旁道：「關內許多地方還可以利用湖鹽和井鹽供應，西北連這一項都存在大大的問題……！」他的眉頭也皺起來，雖然他遇事一直沉著冷靜，可是此時眉宇間卻明顯出現了擔憂之色，「大人就算此番真的可以應對的這場瘟疫，將疫病掃清，但是一旦真的長期缺鹽，關內又供應不上來，只怕到時候還要面臨更為嚴重的困境。這次的瘟疫，雖然應對起來不是很輕鬆，但終究可以通過藥材解決，可是如果缺鹽，那就沒有任何東西可以代替了。」

    老太爺立刻表示贊同道：「杜先生說的是，這食鹽不比其他，誰也缺不得，可是又沒有其他東西可以代替……！」

    楚歡想了一想，終於問道：「如果能夠找到代替食鹽的東西，是否許多麻煩就可以迎刃而解？」