彭刺史「啪」地一聲大拍驚堂木，汪師爺示意兩側衙役齊跺水火棍，發出「梆梆梆」的聲響，口中齊喝「威武」。堂上瞬間安靜下來，只余女子的低聲抽泣。

    汪師爺揚聲道：「傳和豐號管事余秀蓮。」

    聽到堂上傳喚，余秀蓮撣了撣衣服，抿了抿鬢角，帶著兩名手下便走上堂去。

    余秀蓮三人與時下女子的打扮都不相同。為了方便利落，如男人般用頭巾包了秀髮，身著短襖，袖口用布帶緊緊扎住。下裳襦裙只到膝蓋處，褲腿扎到羊皮短靴里。

    余秀蓮身姿豐腴，長年行鏢讓她的身體彈性有力。只見她打頭，三人英姿颯爽的大步走到堂中。眾人為她們讓開一條道，竊竊私語起來。有老學究搖頭晃腦道：「這樣出門，真是傷風敗俗。」也有女子眼中閃耀羨慕的光芒。

    余秀蓮在堂中站定，不卑不亢地拱手施禮，道：「草民余秀蓮，見過彭大人。」

    一旁衙役喝道：「大膽刁民！見到大人，還不下跪！」根據律法，平民對有官職在身者施禮，需跪下磕頭。

    彭刺史知道這女子是來為他解圍的，心情甚好，笑眯眯的道：「不妨事不妨事。你有何事？」

    余秀蓮也不拐彎抹角，開門見山道：「草民想懇請彭大人，將今日獲救的六名女子交給草民。」

    此言一出，如一滴水濺進油鍋，眾人「嗡嗡嗡」地議論起來。

    「肅靜！肅靜！」彭刺史連拍驚堂木，才把聲音壓下來。黑著臉道：「再有吵鬧者，按咆哮公堂治罪，打二十板子！」如今有個應對辦法，彭刺史心中底氣十足。官威一發，堂下眾人果然消停了。

    彭刺史問道：「交給你如何？」

    余秀蓮道：「草民會將她們帶回和豐號，水燕隊正缺人手。」

    「飛燕隊」確實是一個好去處，裡面均由女子組成，出鏢也是保護女眷，不虞名節問題。如今看來，是這六名女子最好的去處。「不過，這幾名女子並不擅長武藝？」彭刺史問道。

    余秀蓮微微一笑，答道：「在水燕隊裡，各有分工。武藝高強的姐妹擔任護衛，擅長刺繡者負責姐妹們的衣物，水性好的擔任船娘，廚藝高明者負責膳食。秀蓮看來，每一名女子，都能在水燕隊中找到自己的一席之地。」

    話音剛落，從左側撲出一名黃衣女子，跪伏在地，磕頭道：「青天老爺在上，小女子溫沐蘭願去水燕隊。求大老爺做主。」

    溫沐蘭正是其中一名獲救女子，先前有族老說將這些女子沉江時，她被母親摟在懷中護著。在幾名女子中，她性情最為堅韌，遭遇也最為坎坷。被擄走後，先是被林家寶蹂躪，因她一直不從，又被賣入「天香閣」。在老鴇那裡吃盡了苦頭，但一直不屈從，對客人又抓又撓。老鴇無法，在青樓，年輕貌美的女子多的是，不差她一個。將她派去打掃庭院，做些粗使活計，這一做就是三年。芊芊玉手已磨出了老繭，當年的綺年玉貌已被風霜侵蝕。

    在她以為人生無望時，終於等來了救援。但在府衙半日，聽了各種說辭，心中愈發冰冷。等在她前面的，仍然是絕路嗎？

    直到余秀蓮的出現，才讓她看到了新的希望。

    這個「水燕隊」，她在「天香閣」的時候聽姐妹們說起過。猶記得眾姐妹提起時，羨慕的語氣。是啊，單單能憑藉自己的能力，不出賣色相，就能在高芒王朝獲取一席之地。不靠家族不靠男人，這種女子，難道不值得仰慕嗎？

    雖然母親疼愛自己，但家族裡還有未出閣的女子。會讓自己這名背負了污名的女子，影響了整個家族女子的清名？影響她們的出嫁？自己若真回去了，不僅自己會背負罵名，母親也會背負更多的壓力。她於心何忍？

    所以，她才掙脫母親的懷抱，第一個撲出去，願意加入「水燕隊」。她的母親本想呼叫，想起彭刺史剛才的命令，只得捂住嘴，哀哀低泣。她其實心中明白，這才是女兒最好的出路。但一想到，女兒從此要自謀生路，此後母女相見不易，心中難以接受。

    見溫沐蘭帶頭，另幾名女子也紛紛跪下，磕頭道：「小女子願往。」

    其他人慾要阻攔，彭刺史一拍驚堂木，沉聲道：「既然如此，現本官宣布，即日起，爾等六人自願加入和豐號商行。不得反悔。」

    六名女子齊齊應是。

    余秀蓮抱拳道：「多謝彭大人成全。和豐號一定好生相待，絕不辜負大人的美意。」

    終於圓滿解決了此事，彭刺史道：「爾等六名女子，及父母親屬留下。其餘無關人等，統統退下。」

    有些族人心生不滿，在他們看來，這些女人苟活於世一日，就是家族的恥辱。但刺史大人已經宣布了結果，多說無益，只得訕訕然退下。

    門口圍觀的百姓，見有了結果，也紛紛離去。「和豐號」在緊急關頭接收了這批女子，也收穫了良善的名聲。

    衙役關了大門，堂前便只剩下十幾人。彭刺史走到眾人中間，對著這些苦主，和顏悅色道：「你們慢慢話別，不急。」說完帶著師爺迴轉後院。

    余秀蓮道：「你們雖是入了水燕隊，倒也不急於一時，可回家小住幾日，再來和豐號找我便是。」

    那名秀才爹罵道：「丟人現眼的東西！回去作甚？還嫌給我丟的臉不夠大？這便速速離去。」他的女兒縮在一旁，掩面哭泣。

    溫沐蘭的娘一早就看他不順眼，伸手將他推了一個趔趄，喝罵道：「說什麼呢！擄走是她自願的嗎？虧你還是個秀才。呸！什麼東西。」

    那秀才雖比不得舉人，但在當地也是小有名氣之人，可見官不跪。何時被人這樣罵過？用手指著溫沐蘭的娘，「你，你」一時間臉紅脖子粗，說不出話來。

    余秀蓮上前，抓住他伸出的食指，手下一用力，發出清脆的「咔擦」聲。頓時，「啊！」整個堂上響起他殺豬般的慘嚎聲。他對女兒的百般辱罵，眾人都看在眼底，無人前去安撫，任他慘嚎。

    余秀蓮走向秀才爹的女兒，柔聲道：「你這便與我回去，可好？」那女子哭泣著點頭。

    不多時，一切安排停當。除這名女子外，其