有唐一代的蘇州，雖然還不是後世那個「上有堂，下有蘇杭」的千古歷史名城，但已然是東南之地屈指可數的繁華大邑了。看書否 m.kanshufou.com光是治所的人口就多達十四、五萬戶，約四、五十萬口。

    再加上身處杭嘉湖平原\/太湖流域的魚米之鄉\/富熟腹地，蠶桑織造業和相關的商貿活動極為發達；因此，也是朝廷在當地抽稅的錢袋子大頭之一；一度各種商稅雜賦，遠遠超出了傳統的田產所出。

    但是，相比江北對岸的東南水陸樞紐，經濟重鎮——揚州，或又是浙西道三司四使所在的理所——昇州\/江寧府；蘇州在浙西十州之中的定位就有些微妙了，因為這裡實在溫宜養人。

    因此，雖然蘇州提供了不下於江寧府的貢賦和歲入，但是在官階品秩和區位的重要性上就明顯差了一大街；除了從屬運司的稽查巡院之外，就只有若干直屬大內的造辦使、宮市使在內的中官設置。

    而能夠在蘇州任官，同樣也被當成了一種，清閒優養的宦遊之所；用以安置和優撫一些仕途無望更進一步，卻上了年紀的資深官員。蘇州刺史劉展元，就是這般整詩會宴樂不斷，優養度日之屬。

    然而在秋雨濛濛的闔廬門外，用竹木和錦緞搭建，足有數層樓高的迎賓彩棚之下；穿著石青色官袍的劉展元，卻不得不忍受著迎面飄搖而至的細雨如絲，一點點打濕浸潤著頭面、衣袍的隱隱寒意。

    因為，那位名動一時，威震大江兩岸。人稱「活太歲」「索命御史」的江討捕；已經抵達蘇州的地界，也打破了他優養度日的時光。要知道，朝廷委任的這位討捕大使，一路剷除剿滅了妖異無算。

    但是在其追索和清查過程中，因此被追責問罪、暴斃\/橫死、罷職流放，乃至引咎致誓地方官員，同樣不在少數。所過之處，不能是人心惶惶，官不聊生；卻也是提心弔膽、惶然不可終日的多。

    因此，劉展元自認在任上大節無虧，但也難免疏於政事、失察於下；更不想給對方留下什麼借題發揮的口實；導致安養致誓最後幾年也不可得。寧願姿態放得更低一些，先將這位瘟神對付過去。

    相比劉展元的謹慎微而又敬而遠之；身為蘇州團防使的陸庠生，則難掩躍躍欲試的期盼之情。因為，他已經得到了來自揚州都督府的故舊，暗中的提點和指示；將這此巡訪當成某種的潛在機緣。

    因為，自舉國臣民親眼見證的象之變後，下各地就妖異頻頻和災變橫生；但作為太平歲月的武職和地方守備官，這也意味著更多建功立業、謀求晉身的潛在機緣；只要能夠鎮平那些妖亂災變。

    然而作為本地的親民官，蘇州刺史劉展元卻只想竭力維持住，地方上太平無事或是只有芥蘚之患的局面；而始終不許將事態擴大，更以驚擾士民以至駭然聽聞為由，限制了蘇州團結兵的主動出擊。

    雖然，陸庠生這個團防使在名分上，屬於揚州都督府節制的武職；但是以守備官的身份，又不可避免要受到地方親民官的擎制和影響。至少，他手下的團結營和各縣的鄉兵，都是以本地人士為主。

    除了朝廷規定基本的衣糧鹽菜之外，同時還不免長期受到地方大戶、豪姓的贊助補貼。因此，身為蘇州刺史的劉展元，雖然不能直接干涉團結營的日常事務，卻有的是法子限制他的「輕舉妄動」。

    因此，隨著這位巡江御史\/妖異討捕的到來，無疑也成為了陸庠生，打破這種只能被動應對局面的契機。然而，當這艘遍布炮位與甲兵，武裝到牙齒的車船隊靠岸之後；卻帶來一個令人意外的消息。

    「上憲心憂地方生民安危，已經施展了手段，先行趕往發生妖異事態的所在。」操使船團的前江陵水軍別將海晟，對著這兩位地方文武的代表，不卑不亢到：「還望明府和團官，做好後續接應。」

    與此同時，蘇州境內的浩瀚太湖深處，最大的島嶼——西山島外；悄然一路飛馳至茨江畋，也凌空虛浮在水面上，打量著這處被上報的異常區域。作為太湖的湖心島，其實被然分為兩部分的。

    西北向低矮森密的山丘林地，和東南向平野上的大片村莊民邑；而在這片宜居的島嶼外圍，又環繞著諸如葉山島、大山島、山島、余山島等一系列微島嶼，形成了相對複雜的水道、灘涂處處。

    因此在亂世之期，這裡很容易就成為盜匪之流，嘯聚和盤桓的巢穴；其中另一個時空的太湖水匪，甚至一直延續到解放後，才徹底銷聲匿跡。但如今是承平日久之世，因春上早已經是人煙生息。

    在島嶼東南的大片平野上，形成了名為西山鎮的大型市鎮，以及七八個環島沿岸分布的村落、聚邑。此外，太湖周邊蘇、常、湖各州的達官顯貴、豪商大戶，也在島上營建了許多消暑納涼的別業。

    而位於島嶼西北的矮丘山地也不簡單，擁有道門所認證的，古時仙人修行隱居的十大洞、三十六洞、七十二福地之一；世人稱之為「左神幽虛之」，又稱「後別宮」的第九洞林屋洞。

    其最為獨特之處，洞內廣如大廈，立石成林，頂平如屋，故稱林屋；而洞外山石嶙峋、綺秀鋒巧，宛如鬼斧神工。因此，在唐高宗乾封二年，就在林屋洞外敕修有一所規模不的靈佑觀。

    然而，此刻風景如畫、湖光山色的島嶼上，卻已經被十分顯眼黑灰色煙瘴，所籠罩和吞噬了大半。按照地方上的報告，這片煙瘴最初疑似從林屋洞中冒出來，然後短時內持續擴散包裹了大半島嶼。

    因此，最先受難的就是靈佑觀內數十名常駐道士；無人能夠逃出來。然後，附近的村莊派人前去探察，也被驟然擴散的煙瘴所吞噬；等到村中恐慌開始自行逃離；卻因為捨不得家私而延遲了一步。

    結果足足數百饒村莊，只有寥寥無幾的數十人，逃到了水邊撐船離島，暫時躲過了一劫。但是島上包括西山鎮在