仲夏之夜，明月高懸。飛鳥於薄雲斑駁的夜幕下穿過，在宵禁的京城上空，留下一串拍打翅膀的回音。

    章華台上，光滑可鑑的青石板，被月光鍍上一層銀霜，隱隱顯露出幾道淺色暗紋。自半空向下看，紋路繁雜，不甚分明。

    國師穿著銀線織就的雲紋廣袖華服，站在章華台中央，闔目吟誦。他的身後，立著七位皇子，均低著頭不敢亂看。

    「神明將至，諸位皇子，請。」國師沒有回頭，只淡淡地吩咐了一聲。

    章華台後，便是章華殿，殿中供奉著這個王朝世代仰仗的神明。地上擺放著幾個蒲團，皇子們魚貫而入，規規矩矩地坐在蒲團上，等待神跡。

    傳說神明降臨之時，章華台亮如白晝，大半個京城都能看到。皇帝和眾大臣在章華台下翹首以盼，等著神光加身的一刻。

    一炷香過去，月朗星稀，風平浪靜。

    半個時辰過去，清風拂面，夜鳶嗚啼。

    一個時辰過去……

    什麼都沒有發生。

    皇帝坐不住了，提著衣擺爬上章華台：「國師，這是怎麼回事？」

    國師沉默半晌，看了一眼寂靜無聲的章華殿：「皇室血脈不齊，神明不至。」就說是，神明不願做出選擇，要將流落民間的其他皇子找回來，才能顯出神跡。

    聽得此言，皇帝的臉青紅交錯，吭哧了半晌：「朕叫人去尋。」

    沒有神跡顯現，章華殿中，皇子們尷尬地面面相覷。說好聽點，是血脈不齊；說難聽點，就是神明看不上他們幾個。

    誰也沒有注意，房樑上的陰影處，穩穩地立著一隻圓滾滾的紅毛雞仔，耷拉著眼睛，無趣地瞧著這些皇子。

    西南要塞，九如鎮。

    此處乃勾連各處的樞紐，常年人來人往，十分繁華。然則地處偏遠，無人管轄，三教九流魚龍混雜。大街上，算命的、賣藥的、打架鬥毆的，比比皆是。

    「咣噹噹——」一連串脆響，有人從天而降，撞倒了算命的掛攤。

    「兄台，當心點。」旁邊一個混混模樣的人立時上前，將摔倒之人扶起來。

    「多謝！」那人拱手行禮，咬牙再次衝出去，跟推他的大漢打得不可開交。

    混混跟算命先生對視一眼，笑著掂了掂剛剛順來的錢袋子，沖那正打架的人撇嘴，暗罵一句傻子。兩人迅速收拾了掛攤，算命先生脫掉褂子，裡面穿著跟混混一樣的褐色短打。

    兩個混混倚在街邊。一個盯著對面的「紅裳院」大門，跟門前那些穿著鮮亮，甩著帕子迎客的姑娘對眼嬉笑；一個不停地往街那頭張望，當看到一個小小身影出現在人群中，賊溜溜的綠豆眼頓時亮了起來。

    「小戚！」混混三步並作兩步地跑過去，迎上那看起來只有五六歲的小孩子。

    那孩子長得極為好看，粉唇瓊鼻桃花眼，即便穿著一身粗布衣裳，也難掩精緻。他住在九如鎮郊外，父親不知是誰，隨母姓常，跟著舅舅一家過活。舅舅給取了「常戚」這個名字，一點也不吉利。

    「小陳哥。」常戚見混混跑過來，也快走了幾步，猛地跳起來，拍了一下混混的肩膀，權做打招呼。

    小陳伸手接住他，拖著常戚就往巷子裡走，從懷裡掏出一件錦緞織成的小孩子衣服，「快換上，姓馬的一會兒就出來了。」

    「這龜孫，後天就成親了，還敢玩，待小爺我去……嘖，料子不錯，哪兒來的？」常戚三兩下套上那一身華服，雪緞梅花紋的里襯，大紅灑金的外褂，很是富貴。就是下擺有點長，走路會踩到。

    「剛從雲錦齋順的，」小陳有些得意，蹲下給他整了整衣擺，「他定親的那家姓王，王小姐閨名叫婉容，記住了啊？」

    「知道了，婉容。」常戚擠擠眼，揚起小下巴，背著手趾高氣揚地走出巷子。

    兩個混混就跟在常戚後面，三個人大搖大擺地走進紅裳院。門口的姑娘瞧著他們抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣擺，用口型打了個招呼：「小茹姐。」

    小茹輕點了一下他的腦袋，悄悄塞給他兩顆糖。

    常戚面不改色地揣進袖子裡，抬腳邁過門檻，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。

    那桌坐著位肥頭大耳的男人，正左摟右抱地喝花酒，正是他們要找的馬公子。馬公子剛剛與鎮上的大戶人家訂親，竟還敢在這裡花天酒地。

    常戚快步走過去，照著那肥厚的脊背拍了一巴掌：「姐夫！」

    「誰？」馬公子嚇了一跳，左扭右扭，找了半天，才終於看到了矮墩墩的小孩，「你誰呀？」

    「我是王婉容的弟弟呀，前兩天你去我家，我還瞧見你呢！」常戚嘿嘿笑著，把一個不知禮數的小少爺學了個十成十。

    馬公子看看這粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身後跟著兩個隨從，心中咯噔一下。他知道婉容有個弟弟，但沒見過，小孩子調皮，鑽到哪裡瞧見他實屬正常。大家是親戚，早晚都是要見的，這倒沒什麼。可問題是，在青樓楚館裡見到未來小舅子，著實有些尷尬。

    「那個，弟弟啊，你怎麼跑進這裡來了？」馬公子很是害怕，四下張望，生怕王老爺也在附近。

    「我出來買東西，忘了拿錢，恰好瞧見你在這裡，」常戚笑得一臉無辜，「姐夫，借我五兩銀子唄，我想買……嗯，借我唄。」

    馬公子聽到這話，轉了轉眼珠子，心道這小舅子是要買什麼見不得人的東西吧？心中大定，拉著常戚小聲說：「我沒帶那麼多錢，只能給你三兩，但咱倆可說好了，今天在這裡瞧見我的事，不許讓你爹娘知道。要是說漏了，我就把你亂買東西的事告訴他們。」

    常戚皺著小眉頭想了想：「成交！」

    馬公子利索地掏出錢袋，把僅剩的三兩碎銀子拿出來，塞給常戚。常戚笑嘻嘻道：「謝謝姐夫，改天還你。」

    「去吧。」馬公子挑挑眉，跟小舅子對了個「心照不宣」的眼神。

    常戚背過身去，翻了個白眼，誰跟你「心照不宣」了，傻子。

    趾高氣揚地走出紅裳院，常戚跟兩個混