方丈將他的家事草草幾句話都說了，紫衣少女沒有走近，遠遠地看了兩眼，就此離開，三日後，卻有人送了許多的新書，紙筆，還有三百貫錢過來，指名道姓說要送給半山亭中的讀書郎。

    對窮苦慣了的人而言，三百貫確是一筆大數額，他又驚又喜，想要從方丈處詢問出是誰這樣大的手筆，方丈笑著說，當日遙遙而望的紫衣少女正是鳳慶郡主，她走到山腳下，忽而言道，清苦的讀書人委實不易，他這般奮發，應該有人助其一臂之力，送他好風給力，青雲直上。

    他追問郡主可說以後要他圖報？方丈笑著搖頭，郡主連他姓甚名誰都沒有問過，只是見他刻苦，才做此善舉，絕對不要任何的回報，只留下一句話，若是日後得了功名，定要為國為民，做個好官才是。

    薛家真接過那三百貫錢，心中真正是無限感嘆，接著三天看書都覺得每個字在跳舞，根本看

    不進去，索性掩卷而出，走出廟宇，往山下走去。

    盤桓彷徨之時，有個道士打扮的人走近過來，在他面前作揖行禮，薛家真隨了禮，那人只說要替他看一看前程，本來他是不信這些，當天鬼使神差的居然就聽進去了，又覺得道士說的那些簡直八九不離十，趕緊問道，他的功名到底哪天能夠得來。

    道士笑著問他可有一百貫錢？薛家真摸著懷中的錢財，質疑的不吭聲，道士趕緊說道，絕對不是要他出錢，而是給他一盒藥丸，晚上用百貫錢來供養，供七天七夜後，打開藥盒取食，再隔七日後，自然會有效應。

    也不管薛家真相不相信，道士將藥丸留下，分文不取，轉身而去，甚是有些世外高人的派頭。

    薛家真將信將疑，晚上真的在案桌放了一百貫錢，供著藥盒，他覺著最近所發生的事情，有些像是天註定，沒準這個道士也是機緣巧合，前來助他。

    七日後，打開藥盒，是一屜鮮紅的藥丸，聞著有異香，薛家真捻在指尖，端詳良久，如果讀這些年的書，沒有回報，對不起嬸娘，也對不起郡主，那位素未平生的道士應該不至於想要毒死他。

    紅丸入口，一股香氣直衝進大腦，將這些天炎暑積攢起來的昏沉一掃而光，說來奇怪，他再拿起書本，只覺得一目十行，句句在心，做起文章來，更是妙筆生花，寫半天都不覺得累。

    他以為自己是遇到了活神仙，於是按照囑咐，將一屜紅丸慢慢地吃盡了，最後那三顆，時間算的更准，正是科考之時，走出考場，薛家真胸有成竹，沒有意外，必得三甲之列。

    「再後來的事情，沈大人應該也都知曉，我就不再累贅，旁人都以為我攀龍附鳳，看中鳳慶郡主的身家，其實連她都不知曉，當日在廟中時，我已經暗下決心，如果來日，我能有一方配得上她的地位，必會娶她為妻，白首不相離。」薛家真笑著笑著又哭起來，「可恨那紅丸，日日蠶食我的心智，到後來，三天不服用，就似一條毒蟲啃噬五臟六腑，難以抗衡。」

    又是道士模樣之人，沈念一聽到此處，微微皺眉，侯府與探花郎，前後被紅丸所困，世上哪裡有那麼巧的事情，必然是有所圖，有所為。

    不待他再細問，隔壁忽然發出巨大的聲響，砰地一下，腳底都跟著抖了抖，沈念一心知獄中生變，身形猶如離弦之箭，一閃而過。

    薛家真嘆為觀止：「沈大人，真是好身手。」

    沈念一沒有聽到這句讚美之詞，他只見到牆面一叢血花，在牢獄的暗光下，灼灼盛放，而地上躺倒的男子，鮮血撲面，人事不省，他直接將牢門的鐵鎖掰斷，大步走進去，手指在對方鼻端下一測，氣息續續斷斷，眼見就要咽氣。

    「小唐，快些過來。」沈念一收回手來，此人年紀不過二十出頭，整個人被反綁著手腳，腳底一根鐵鏈，鎖得好好，口中更是塞了不得言語的胡麻球，正是查三。

    唐楚柔趕過來，見著一地的血跡，毫不慌亂，搭脈，查驗瞳孔，再測脖頸邊脈搏跳動：「大人，這一擊是重創，怕是不能回天了。」

    「這會兒還有氣。」沈念一明白查三必然是藥癮發作，形若癲狂，根本不能控制自己的行為舉止。

    「顱骨已經碎裂，大人，腦漿都濺出來了。」唐楚柔退後半步，將牆上地上黃白色的黏稠物指出來，「就算想要問他話，他也沒法子回答，不過是將肺部