太平天國起義的核心力量之一。

    三、組建淮軍

    咸豐十年（1860年），太平軍第二次打破江南大營後，清政府失去了長江下游的最後一支主力部隊。隨著太平軍向蘇杭推進，江南地區的豪紳地主紛紛湧向上海避難。為了保護這座重要的通商口岸，當地的士紳買辦一方面籌備「中外會防局」，依靠西方僱傭軍保護上海；另一方面，派遣代表如錢鼎銘等人前往安慶，請求曾國藩派遣援軍。

    曾國藩最初考慮派曾國荃或陳士傑出兵支援，但由於種種原因未能實現。隨後，他轉向李鴻章尋求幫助。李鴻章欣然接受任務，開始著手組建淮軍。

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    咸豐十一年（1861年）夏天，李鴻章奉命返回安徽招募淮勇。憑藉之前在廬州組織團練的經驗和在當地的人脈資源，李鴻章迅速得到了張樹聲、周盛波、潘鼎新、劉銘傳等人的支持。這些人大多是皖籍地主武裝的頭領，與李鴻章有著直接或間接的關係，因此淮軍的組建工作進展得非常順利。

    同治元年（1862年）春節後，淮軍最早的四個營——「樹」、「銘」、「鼎」、「慶」營陸續集結於安慶進行訓練。這四個營分別由張樹聲、劉銘傳、潘鼎新和吳長慶領導。與此同時，李鴻章還命令自己的弟弟李鶴章返回合肥招募舊部，包括內親李勝、張紹棠，昔日好友王學懋，以及父親李文安的舊部吳毓蘭、吳毓芬等人。

    曾國藩對這支新軍極為重視，親自召見各營將領，並為淮軍訂立了詳細的營制和營規。為了增強淮軍的實力，曾國藩從湘軍系統中調撥了部分部隊，其中包括「春」字營（張遇春）、「濟」字營（李濟元），太平軍降將程學啟率領的「開」字兩營，以及湖南新勇「林」字兩營（滕嗣林、滕嗣武）。此外，還有「熊」字營（陳飛熊）和「垣」字營（馬先槐），以及曾國藩贈送的親兵兩營（韓正國、周良才）。

    通過這些增援，淮軍初步形成了14個營的規模，每個營配備正勇505人，長夫180人，總計685人。曾國藩親自檢閱了已經集結在安慶的淮軍各營，並宣布淮軍建立。隨後，上海的士紳籌集了18萬兩白銀，租用了7艘英國商船，將淮軍分批運往上海。由於「濟」字營需要留在池州，所以實際運抵上海的淮軍共有13營，約9000人。

    1862年三月十日，李鴻章隨首批淮軍抵達上海。不久之後，經曾國藩推薦，李鴻章被任命為江蘇巡撫，並一度暫署辦理通商事務大臣。李鴻章受任之時，上海正處於極為嚴峻的局勢之中。太平軍正在發動第二次大規模進攻，上海的安全受到嚴重威脅。面對這樣的局面，李鴻章牢記曾國藩的教誨：「以練兵學戰為性命根本，吏治洋務皆置後圖。」

    在上海，由當地士紳組建的「中外會防局」主要依靠外國僱傭軍來抵禦太平軍，對淮軍並不抱有很大希望。面對外界的輕視，李鴻章激勵將士們說：「軍貴能戰，待吾破敵懾之。」淮軍果然不負眾望，在當年下半年連續進行了虹橋、北新涇和四江口三次激烈的戰鬥。李鴻章親臨前線指揮，最終成功守住了上海，贏得了中外人士的尊重和認可。

    淮軍抵達上海後，李鴻章迅速採取了一系列措施來提升軍隊的戰鬥力。淮軍到滬未滿一年，便全面改革了原有的湘軍制度，轉而模仿西方軍隊的編制和訓練方法，裝備了先進的洋槍洋炮。李鴻章還聘請了外國教練來訓練士兵，這些改革極大地提升了淮軍的戰鬥力。

    為了確保淮軍能夠與外國僱傭軍協同作戰，李鴻章與英國艦隊司令何伯以及陸軍提督士迪佛立訂立了會商攻打太平軍的協議。根據協議，李鴻章派出6000人的淮軍與外軍共同作戰，其中3000人進駐南橋，另外3000人則由英國軍官進行嚴格訓練。協議還規定，作戰中奪取的軍需物資應歸淮軍所有，雙方在軍事調動時必須互相通知，並共享軍事情報。

    1863年春天，李鴻章與士迪佛立簽訂了《會同管帶常勝軍條約十六款》，明確了常勝軍及其統帶官由李鴻章指揮。在常勝軍經過整頓後，李鴻章與新的常勝軍統領查理·喬治·戈登建立了良好的關係，戈登很快成為了李鴻章的朋友和支持者。<