冬至至後日初長，遠在襄陽思洛陽。

    「這幾日，江水竟似回到了汛期，一日比一日奔得急。」金宋隔江對峙已數日，趙淳在安營紮寨之餘，不忘偵查北岸敵情，是以難免有時要親身冒險。此夜他佇立於冬日寒風之中，面對著腳下的異常急湍若有所思。

    昨天清晨，長江中下游一定遭受過什麼雷霆之擊，竟還有詭異的大小漩渦一股股往上游推，硬生生演繹出了「門前流水尚能西」的奇壯之景，到現在還餘波不止。

    「倒也極通人性，知道我軍缺的便是鬥志嗎。」趙淳一笑，苦中作樂，準備返程。雖然親信們都不贊成他親自涉險，但他素來認為，受國厚恩，一死何惜？

    也正是昨夜，完顏匡對他來信勸降，趙淳當即回信一封：八十年前靖康之變，趙某祖父守備洛陽，抗擊外虜精忠報國，奈何不敵舉家被殺，唯有父親一人九死一生，卻所幸還能有後代傳承。趙某既與你女真不共戴天，便算戰至單槍匹馬，亦要捍我大宋河山！

    嚴詞拒絕，堅守的卻不僅是他自己一個人的私仇、更加是整個襄陽城全體軍民關乎家國的立場，即使在士氣最低迷的時候，他們從老到少從強到弱，眼神再微弱、火都沒有熄過。也罷，該走的都已經走了……雖然該來的也始終不曾來。

    慨嘆一聲，孤立無援，同朝為官的戰友們大半都非死即撤，求助到哪裡哪裡都自顧不暇……然而在這個瀕臨絕境關頭，令他感到無比振奮的是上天公平地還給了他另一路戰友——先前他還因為偏見，冷漠過、忽略過、排斥過的草莽匪類。這些人來自五湖四海，譬如蒼梧越風、山東彭義斌、隴陝穆子滕、川蜀陳旭，他們卻有一個同樣的記號，抗金聯盟。由於戰鬥力強，所到之處民眾盡皆安心，奇也奇在，他們雖然性格迥異，卻一個都不居功自傲，始終以官軍為主，協戰時聽憑調度、勠力同心。

    沖這一點趙淳會覺得，先前遭受的一切慘痛，都不過是命運的欲揚先抑罷了。更教他眼前一亮的是孟璞玉，小小年紀竟也勇謀兼備，而且還出身他荊襄官軍。璞玉跟在他身邊學習時正巧聽他蹦出金句，機靈地立刻建議他說，趙公的話精彩極了，我趕緊去傳說給將士們聽！趙淳一愣，打定主意，是了，早該放下正規軍的架子，當眾承認和民兵是一體的，同仇敵愾，與子同袍，那不是低下身段，而是抬高士氣。

    待到當真融合了之後，趙淳才發現，「奇也奇在」的任何方面都不奇，因為對方的主帥是性格度量恢弘爽朗的「武林天驕」徐轅。宋軍兵敗之初，江北逃亡的、江南本土的，便算是豪傑之士，也無不在觀望時局、對於是否撤逃舉棋不定，未必都肯留在前線支持趙淳「固守襄陽」；而打著救援旗號逆行而來的所謂俠士也是魚龍混雜……期間，虛懷若谷的徐轅起到了這樣的一個維穩作用，既以天驕之名將所有豪傑安定、整頓、凝聚、約束，又以細作之身將居心叵測的歹人剔出、將真正的有志之士拔擢。如此，無需振臂，八方俠至。

    此外，還有兩個介乎廟堂和江湖之間的也在這場保衛戰里舉足輕重，那便是富甲一方的湖南沈門二位公子了，自打宋軍退入襄陽開始，他們作為京湖一帶的商圈龍頭，主動呼籲籌集巨資，招募新勇、購買裝備、打造船艦、囤積糧草……問起可會影響家業，沈千尋答，先是國業，後才是家業，沈延笑，此刻不將錢化作刀槍，等著被刀槍刺進錢倉？後來才知，他二人原也屬於那個神奇的抗金聯盟。

    當然了，驚艷和溫暖都是相對的，趙淳怎麼對義軍改觀，義軍便怎麼對他感激。前些年東征西討只顧著意氣風發，真正舉國交兵了才知道，別說個人英雄主義不管用，便算義軍集體衝鋒陷陣都不夠，先鋒和民眾都一樣必須有後盾。有個像趙淳這樣堅實的後盾在，這場襄陽保衛戰從一開始就至少贏了一半，何況從這趙淳的眼神里明顯看得出他和他們一樣，要贏那另外一半！於是乎，即使初期屢屢戰敗，徐轅的心卻漸漸安妥：很好，這是個同道中人。

    十六這晚，徐轅聽聞趙淳去江面巡察卻超出了預期未歸，又聽到不遠處鼓聲大躁，不由得心念一動，立即和越風一同前往尋他。

    駕葉扁舟循聲而去，越臨越近燈火通明，原是來回於江面的金軍有人發現了趙淳的小船，立即發起十餘艘艦艇追擊，此刻，最近的一隻與趙淳不過距離數十步，發話的正是企圖對趙淳勸降的完顏匡：「趙大人，你們漢人的兵法有雲，『凡用兵之法，全國為上，破國次之』，完顏匡委實不願襄陽同棗陽、光化、神馬坡一般，遭到城破、焚毀、民不聊生的下場。而對於趙大人而言，保全你大宋子民與河山的最佳方法，不正是不戰開城、握手言和？趙大人若同意了，便是一件為國為民、符合潮流、利在千秋的大好事。」

    趙淳都不用回答他，凝神冷眼笑看江潮，有那麼好幾波潮流正在滾滾向西。

    完顏匡見他不允，增加籌碼，繼續說：「我軍之中確實有害群之馬，但聖上已然下詔，告誡各軍不得擄掠焚毀城邑。若占領襄陽，必然秋毫不犯。趙大人，完顏匡是真心誠意，不願如你這般的人才被林匪拖累而無端消耗，畢竟我身後鐵騎席捲江漢你也見到。」

    「棗陽、光化，小勝小負，兵家之常，開展至今，你何曾取了我州府？這般言語，只是恐嚇得百姓莊農。你有軍馬，我亦有軍馬，畢大人與你口中林匪，已於下江清河口等處殺北軍甚多，燒子船千百隻，想你不知。」趙淳不卑不亢，置身兇險亦義正辭嚴，「況且你先前所勝，不過是以十倍人馬以多勝少，今我城高池深、兵精馬壯、固若金湯，你若仍能勢如破竹，何以想著不戰屈兵？完顏匡，莫光讀兵書，再多讀幾本史：苻堅南下，兵非不多，淝水之敗，可為殷鑑。」

    「哈哈哈，宋軍難得出幾個不是膿包的將才，卻一個個都是這般冥頑不靈。我且問你，你趙淳雖知兵法，遠勝郭氏吳氏、鄧友龍、丘崈，然而論及官職，幾個知道？不僅將來會淹沒於青史之中，只怕你拼死立功也會被宋廷問罪。」完顏匡冷笑，「何不棄暗投明，到我大金平步青雲？」

    「疆場之臣，但知戮力報國，不為青史留名，無懼是非讒言。」趙淳也