「喔嗚喔」「喔嗚喔」一場春雨，下到子時才停。

    隨著聲聲公雞打鳴，村中各戶相繼亮起燈火。

    「咚咚咚！」繼而又是敲鑼音，有人提著銅鑼，走在鄉間阡陌沿途敲打。

    於是，開始有村民舉起火把出門，朝著銅鑼聲的方向匯聚。

    負責敲鑼的有好幾個，村民也跟隨他們，分成數支隊伍上山。

    雨後山路太滑，不時有人跌倒，隨即傳來陣陣鬨笑，摔跤者的罵罵咧咧被笑聲給淹沒。

    「臥槽，這才幾點鐘啊！」朱銘被吵得睡不著。

    朱國祥也已經醒了，打哈欠道：「公雞打鳴，不到凌晨四點就開始，現在估計還沒有四點鐘。

    起床吧，說好了幫忙看孩子。

    」「我再睡會兒。

    」朱銘無法擺脫床榻的萬有引力。

    朱國祥取笑道：「還說要爭天下做皇帝，你連起個早床都做不到。

    」「誰說的」朱銘噌的坐起。

    二人穿好衣服來到堂屋，婆媳倆已經準備出門了，而且還是盛裝打扮！剛滿五十歲，卻已頭髮斑白的嚴大婆，鬢上居然插著一朵紅花。

    那是沈有容昨天采來的，自己頭上也插了一支。

    還搗成花泥做胭脂，臉頰抹一些，嘴唇抹一些。

    不像是上山採茶，更像婆媳倆結伴相親。

    對於茶場周邊的山民來說，採茶屬於年度盛會。

    春天的幾個採茶期，靠近集鎮的農民也會來，幾百人聚散在各處山頭，熟悉或不熟悉的都要碰面，婦人家自然要好生打扮打扮。

    「祺哥兒還在睡覺，俺們這就上山了。

    」沈有容說。

    朱國祥笑道：「放心吧，家裡我看著呢。

    」往年家裡沒男人，白祺都是託付給村鄰照顧，總有些年紀大的老人不便上山。

    朱國祥把婆媳倆送出去，然後站在院子中央，遙望一條條「火龍」，最遠的亮光已漸漸消失於山中。

    馬兒在屋檐下站了半夜，此刻湊到朱國祥身邊，腦袋跟條狗似的亂蹭亂拱，似乎想討兩斤夜草吃。

    朱國祥便去抓來把豆子，還撒了幾粒鹽進去。

    然後，去沈娘子屋裡睡回籠覺。

    穿衣躺在長凳上睡的，主要目的是看孩子，生怕白祺醒了亂跑出去。

    朱銘則在書房臥榻打哈欠，直至鑼鼓聲徹底停歇，終於迷迷糊糊的再入夢鄉。

    ……晨光熹微。

    白崇彥和李含章兩位公子哥，帶著幾個跟班，踩著木屐悠然出行。

    「那個少年，真的熟讀經典」李含章表示懷疑。

    白崇彥興奮說道：「可貞兄，你少時遊學江南，可曾聽到哪位大儒，將那句論語解為『公私』二字」李含章搖頭：「未曾。

    」「那便是了！」白崇彥說。

    李含章道：「或許是他讀《論語》時突發妙想。

    」白崇彥道：「那就請可貞兄出馬，去考教考教那位小秀才。

    」李含章笑而不語，他身上有股子自負，不信山中還能冒出個高人。

    不多時，二人來到院外。

    拍打院門幾下，朱國祥揉著睡眼醒來，疾步出去把門打開。

    白崇彥拱手道：「朱兄，俺們又來拜訪了。

    」「三郎君請進！」朱國祥熱情迎接。

    瘦馬正在院中溜達，李含章的視線落在馬屁股上，立即就浮現出玩味的表情。

    他不但猜出這是一匹官馬，而且還知道來自於哪批馬綱。

    不過，關他屁事兒李含章是洋州通判之子不假，但官馬皆由茶馬司全權管理，雙方就不是一個系統的。

    宋代的文官分權非常離譜，一個省（路）甚至沒有真正的主官：轉運司負責財政，提刑司負責刑獄，常平司負責推行新法、掌管新法收入、兼管山林礦澤及部分商品專賣權（提舉常平司的權力，一直在擴大，至徽宗朝達到頂峰）。

    這三個衙門，互不統屬，上與朝廷對接，下與州軍相連。

    省（路）級政府，似乎存在，又似乎不存在。

    因此州官權力極大，知州不僅管理民政，甚至掌握著兵權。

    特別是邊疆的知州，經常讓武將擔任，有一些武將知州，一干就是十多年。

    於是，通判的責任也大了，利用財權制衡知州的兵權。

    如果是正常的綱馬被搶，州官肯定有治民不利的責任，可去年丟失的並非正經綱馬啊。

    正經綱馬，不走漢水！說白了，茶馬司監守自盜，暗中搞馬匹走私，還以馬綱為名押貨，半路被山中土匪給劫道。

    別說州官不會幫忙調查，就連茶馬司自己都不敢聲張。

    「哈哈，三郎君，這麼早就來啦！」朱銘朗聲笑著出來迎接。

    白崇彥立即介紹：「這位是洋州通判李相公之子，李家二郎，含章可貞兄。

    」一聽是州判之子，父子倆連忙見禮。

    李含章微笑作揖，既未表現得熱情，也沒表現出不屑。

    白崇彥又讓幾個跟班上前，說道：「六十貫錢，全都已帶來。

    至於那幾畝山地柴林，也值不得多少，便贈予兩位了。

    」「不可，」朱國祥立即拒絕，「該多少便是多少，田產怎能贈予」白崇彥道：「大郎莫要推辭，真不值得幾個。

    」朱國祥堅持道：「情歸情，理歸理。

    如果三郎君非要贈予，那支毛筆我