先帝在時。西邸人頭攢動，車水馬龍。如今門庭冷下車馬稀。但見新人笑，哪聞舊人哭。古往今來，人走茶涼。莫不如此。

    直到臨近堂前，才有郭常侍親出相迎。

    「臣，劉備。拜見皇后。」劉備肅容行禮。

    一身縞素的何後，自簾後言道：「新帝既賜薊王，劍履上殿，入朝不趨，謁贊不名。薊王又何須，如此多禮。」

    「臣，習慣了。」登堂入室必除鞋，乃自幼養成的家規。

    何後不置可否：「王上向來有禮有節。妾，也習慣了。不知今日，所為何來？」

    「諸事已畢，臣不日當歸國就藩。特來向皇后辭行。」劉備答曰。

    何後一愣：「王上當真要走。」

    「然也。」

    「王上力排眾議，扶立新君。託孤重臣，自當委以重任。權傾朝野，指日可待。為何退避歸國。」何後不解。

    「臣，乃藩王。久居在外，與法不合。陛下足可親政，又何須臣指手畫腳。」劉備對曰。

    「王上當真捨得，將朝政大權，拱手於人？」何後再問。

    「心不在此，有何不舍。」劉備道破心聲。

    「好一個心不在此。」何後，聲忽柔然：「洛陽京畿，便無一人，能讓王上心有牽絆？」

    「皇后保重。」劉備再拜離去。

    見劉備決然而去，何後忽有些意興闌珊。貴為帝後，母儀天下。一人之下，千萬人之上。向來眼高於頂。對陛下以外的男人，從來不假辭色。卻在薊王劉備的身上，屢遭挫敗。如何能不，心灰意冷。

    平心而論，何後姿容遠非庸脂俗粉可比。奈何出身商賈，善利益交換。與陛下本是天生一對。可惜一山不容二虎。所謂「同行是冤家」。又說「不是冤家不聚頭」。帝後終歸是一拍兩散。陰陽永隔。

    徒留一聲長嘆。

    出西園，見時候還早。劉備又轉去永安宮，向竇太后辭行。

    終於見到了，自幼便寄養在道人史子眇家中，人稱「史侯」的皇長子辯。

    「臣，劉備，拜見太后，拜見太子。」

    「你就是薊王？」太子自簾後，稚聲問道。

    「正是。」劉備答曰。

    「舅父言，薊王乃麒麟降世，頭上生角。為何不見？」太子問道。

    「太子不可無禮。」竇太后輕斥道：「薊王乃先帝託孤之臣，同出漢室宗親，何來麟角。太子，當以師長侍之。他日登基親政，亦需薊王輔佐。」

    「恕辯兒失禮。」太子這便賠禮，面無半分勉強。

    「臣，不敢。」劉備再拜。

    竇太后言道：「王上歸國，恐不常來。」

    劉備斟酌答曰：「臣乃外藩，久居北疆。洛陽與我，並無留戀。此番歸國，當無詔不離。」

    「王上歸國，欲辟禍否。」竇太后直問。

    「功成身退，無心權勢。」劉備直言：「臣，本就是宗室，又封王爵，轄千里國土，數百萬民。權勢，與我如浮雲。」

    「王上所言極是。坐擁千里封國，數百萬國民，又何須在洛陽朝堂，一爭長短。」竇太后嘆道：「新帝登基，先立太子。傳承雖有序，然明爭暗鬥，在所難免。置身事外，方能善始善終。」

    不愧是曾垂簾稱制的本朝太后。見識不凡。

    正如太后所言。劉備擁有千里沃土，牢固根基。與一般權臣，可謂雲泥之別。大將軍何進也罷，驃騎將軍董重也好。即便權傾朝野，不過封萬戶侯。充其量，一縣之地。豈能與頭枕太行，腳踩碧波，橫亘在幽冀之間，國土狹長，宛如長龍的薊國，相提並論。

    亂世將至，權勢何用。地盤才是唯一倚仗。

    「太后明見。」劉備言道：「大亂初平，萬民飢流。大漢十三州，減口二千萬。民生凋敝，亟待休養生息。陛下為合肥侯時，治國安民，頗有建樹。且已元服，自有主張。不會輕易為他人左右。」

    「王上言之有理。」竇太后又道：「王上此去，隴右流徙羌人，亦需顧及。」

    「臣，遵命。」

    臨別時，劉備又道：「臣，之所以不願將永安改稱長樂。正因多事之秋，太后宜當善保鳳體。」

    「此乃程常侍之意，朕，並無與人爭鬥之心。」竇太后不以為意。

    「太后深明大義，當為社稷之福。」劉備再拜。

    出永安宮，劉備又去恩師府中辭行。

    傳言，陛下欲擢升恩師為太僕，位列九卿。薊王授業恩師，自當重用。

    再與曹操、袁紹等一眾好友，關羽、張飛二位義弟話別。擇日北歸。

    幕府五校，悉數留京。劉備只帶走四弟太史慈與五弟黃敘，及各自麾下兵馬。

    趁大河尚未冰封。游麟號率薊國明輪船隊，順流而下，經大河入漳，經停薄落津。再換乘車馬，往廣宗一行。

    廣宗墟外，薊國新任大利令吳循，已恭候多時：「拜見王上。」

    「元順免禮。」劉備問道：「辛苦多日，可有所獲。」

    「臣幸不辱命。」吳循答曰：「發現賊人暗通沙丘之密道。」

    「且領孤一觀。」

    「喏。」

    廣宗土壤沙質。黃巾賊曾於城外，遍掘地道，裝神弄鬼。後被前大利令蘇越識破。恩師水淹廣宗，衝垮暗道。沙丘台下機關器，亦被悉數拆卸，轉運薊國。再培土填實。不料又被賊人暗中掘通。

    密道入口，便在瓮城之中。

    暗道寬大，可行車馬。內設軌路，可借軌道車快速往來。

    吳循言道：「臣已命人先行探查。暗道直通沙丘台下。藉機關升降，神鬼無覺。傳聞，陛下服藥助興，強行房事。乃至箭瘡崩裂，血流不止而亡。主公命人送回的藥渣，華大夫也已詳查，藥渣中，確有虎狼之藥。卻無熬製慎恤膠之材。」

    「換言之，慎恤膠並非一爐熬製，而是被人另行