「阿母且放寬心。薊王來與不來，少帝併合肥侯，皆不敢妄動。」竇太皇寬慰道：「大河南北，關中內外。三朝鼎足之勢成矣。薊王強而二帝弱。為防折鼎覆餗，社稷無存。二帝必小心行事。」

    「薊國畢竟是藩國，如何能與兩處漢庭，分庭伉（抗）禮。」諸母不無擔心：「且薊國不過千里之土，如何據萬里江山。」多數時人，皆如此想。

    然竇太皇卻例外：「薊國千里疆土，卻活千萬國民。兩漢四百年，白駒過隙。時至今日，封君列候，漢室宗親，又有幾人記得，我高皇帝乃起於微末，以布衣提三尺劍奮取天下。皆視萬民為草芥。黃巾亂時，蔑稱『蛾賊』，亦或是『蟻賊』。唯有薊王，善待百姓。曾言：『孤不負天下，天下終不負孤。』便是上古先賢所言，『君以國士待我，我必國士報之』。荀子曰：『庶人安政，然後君子安位。傳曰：君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。』便是此意。」

    「少時薊王便喜讀《荀子》。」諸母意味深長：「我兒，深知薊王也。」

    竇太皇柔然一笑：「論治國，女兒差薊王遠矣。」

    「漢家之事，我兒毋需強為。薊王在北。料想，這江山，定亂不到哪去。」諸母飲盡湯藥，片刻已沉沉入睡。

    待母親熟睡。竇太皇便輕輕起身，捧盤自去。

    若非心有羈絆。竇太皇早已香消玉殞。滿門遇害，方知親情可貴。能如薊王，坐享齊人之福者，天下絕無僅有。三百子嗣，百三十餘子，已超先祖矣。

    南陽，新帝宮。

    「薊王何意？」關東群雄齊聚一堂，新帝居高下問。

    輕車將軍兼領兗州牧，曹操起身答曰：「回稟陛下。薊國號『大漢一藩』。先帝雖賜加黃鉞，然薊王卻是諸王。陛下乃大漢天子。即便薊王心中存疑，亦不敢輕言弒君。疏不間親，卑不謀尊。便是君臣之道。」

    新帝輕輕頷首：「薊王行事，向來有禮有節。薊國乃大漢藩屬，無詔興兵，是為謀逆。朕之帝位，乃先帝授予。無故被廢，天怒人怨。祖宗庇佑，上天憐惜。才有今日復立。」

    知曉前後諸情，袁紹有恃無恐：「如此，陛下當可安心。當善守關東之地，與洛陽一較長短。料想，薊王當有決斷。」

    新帝又問：「若弘農王（少帝），詔命來攻，又當如何。」

    曹操笑道：「陛下安心。臣竊以為。弘農王，必不會如此行事。」

    「何以知之？」袁紹忙問。

    「『輔車相依，唇亡齒寒』。」曹操一語中的。

    殿內群雄，心領神會：「原來如此。」皆暗鬆一口氣。

    新帝亦慨嘆：「朕與弘農王，乃叔侄之爭。親疏有別。豈能假他人之手，屠戮家門。」

    「陛下明見。」群雄下拜。

    「南陽帝鄉，乃龍興之地。所產兵甲機關，不輸薊國。奈何屢遭逆亂，賦稅不足。諸君可有良策？」新帝問道。

    「徐豫荊揚諸國，頗為富足。或可將本季獻費，先行支取。」袁術早眼饞諸國富庶。

    「可行否？」新帝頗多顧慮。年年繳納獻費，乃本朝慣例。黃巾亂後，群盜蜂起。關東殘破，故得減免。如今食言索取，新帝恐激怒諸國君。

    「無妨。」袁紹言道：「誠如孟德所言，『輔車相依，唇亡齒寒』。南陽在下，徐豫諸國在上。先亡諸國，而攻南陽矣。且陛下籌措資財，乃為鍛造兵甲機關，大利於朝。徐豫諸國當鼎力相助。只需徐豫諸國，敢為人先，荊揚二州，當不落人後。」

    「中丞言之有理。」新帝這便傳令：「詔命徐豫荊揚諸國，足額納獻。督造兵甲機關，拱衛關東諸地。」

    「喏。」

    「荊子口前『草橋關』，扼守武關道。水陸並通，宜當重築。」新帝早有計較：「取名『荊關（荊紫關）』，拱衛南都。」

    「錢從何來？」南陽太守袁術試問。

    「獻費取之。」新帝答曰。

    「遵命。」袁術大喜。

    「魯陽縣北之『三鴉道』，為『趨洛之捷徑』，亦是『出奇之道』。自古便是兵家必爭之地。三鴉口（注1）上魯陽關，乃南都北部咽喉。宜當增築。」新帝又道：「臨近關邑，亦酌情增補。」