程昱答曰：「明公所言是也。然卑下，竊以為。舍呂布而攻袁術，正是『避實而擊虛』也。」

    曹司空，笑意浮現：「仲德所言，深慰吾心。」

    「明公，明見。」程昱如何能不醒悟。曹司空，本就有兵擊袁術之意。先攻呂布，不過戲言耳。

    見機已到，荀彧遂進良言：「先前，袁術饋呂布，二百萬斛米。二家必陰結盟約。明公若擊淮南，呂布必擊於後。」

    曹司空喟然長嘆：「文若之言，亦與我同。」

    程昱遂問：「明公欲行，虛實之計乎？」

    「然也。」曹司空，成竹在胸，據實相告：「擊袁為虛，誘呂先攻也。」

    關東群雄，呂奉先，乃曹孟德，心腹大患。孫堅虎踞青州，素以皇上，馬首是瞻。今曹司空輔佐天子，總甄都朝政。已洗盡賊臣之嫌，坐實權臣之姿。孫堅必不敢抗命不遵。更不敢提兵擊甄。且有青州在畔，護大河之尾。兗州毋需腹背受敵。更有十萬西涼精兵，南郡屯田，荊州牧劉表，亦不敢入寇。虎牢關首，至大河之尾。背靠大河，兗州無憂矣。此時不發兵，掃平群雄，更待何時。

    曹孟德，故露破綻，誘敵先攻。不失良策。

    謂，「兵馬未動，糧草先行」。知皇上自罪君流，曹司空便已提前預備。故先上出師表。待甄都天子，專開朝議。曹黨群情激奮，文武同仇敵愾。董侯亦知，事不可違。遂詔命討賊。

    檄文早已書畢。不出三日，儀軌完備。

    這邊傳檄關東，那邊蓋海艦隊已出征。甄都朝野皆以為，此乃，曹司空，立威之戰。曹黨上下奔走，欲加曹司空為丞相之心，甄下人盡皆知。

    季漢亦是大漢，皇上不出漢室。故兩漢王法，相沿成習。「非功不侯，非劉不王」。人盡皆知。曹司空，若無安邦定國之大功，焉能竊據相位。是故，討伐袁術，勢在必行。

    奈何，淮南扼守江湖要衝。乃合肥侯，偏安江東之橋頭堡。淮南若失，長江天塹，敵我共有。江東難上，關東難下。

    更有甚者。只需攻下淮南。便可效先前取陳國，斷淮泗諸國聯盟。斷群雄連橫。江夏與江陵，首尾不能相顧。彼時，曹司空，或擊劉表。或擊呂布。因勢權變，占盡地利。

    正因淮南權重，不得有失。故袁術，長袖善舞，險中求存。

    試想，知曹孟德，大軍來攻。江東君臣，焉能不傾力來救。又謂「唇亡齒寒」，上游劉景升，下游呂奉先，焉能坐視曹孟德，予取予求。

    須知。豐牆峭阯，臨淵弄險。看似置之死地而後生，非四世三公袁公路不可為。出身名門，廣有人脈，乃其一。自居要衝，以身作保，乃其二。更有兄長袁本初，可行狐虎之威，乃其三。故群雄不敢輕視，亦不敢輕疑。暗中相交，以求共御強敵。

    袁公路擇江淮要衝安居，陣斬長塗二龍而揚名。正風發意氣，又豈懼曹司空來敵。

    淮南壽春。江東車騎大將軍，兼領揚州牧，袁術府邸。

    聞甄都軍情。袁術居高穩坐，談笑如舊。

    群僚亦歷戰火，頗多習以為常。

    話說，得皇上手書，「愛江山，更愛美人」。袁公路亦不逞多讓。取江淮間美人充填內室，「後宮數百，皆服綺縠」，「荒侈滋甚」。與史上，以氣高人，目空一切袁公路，迥異。時皇上為天下共主。袁術心服口服。何況，季漢已興，無需再為賊臣，斷後漢國祚。豈敢再生異心。

    故雖荒侈，然終歸不曾僭越。名門子弟，亦知收斂。

    「曹孟德，欺我淮南無人乎？」袁術笑道。

    「大將軍毋慮。末將願率麾下江淮上甲，退曹孟德。」正是淮南上將紀靈。

    袁術不吝賞賜。麾下文武，俱食高俸。如紀靈、張勳等，今皆號將軍。食真二千石高俸。

    「將軍真乃吾之樊噲也。」袁術撫掌而笑。

    見軍心可用，袁術又道：「何人同往？」

    「末將願往。」正是張勳。

    「善。」袁術遂下敕命：「二位將軍，擇日北上，共拒曹孟德。」

    「喏！」紀靈、張勳，齊聲應諾。

    「稟將軍。」車騎大將軍主簿，兼領軍師中郎將閻象，適時進言：「曹孟德，得漢中