跟宦官談情義，多此一舉。

    竇太后焉能不知。不過是順勢之言，又豈能當真。

    果然，沉思片刻，程璜這便婉拒：「老奴久不在宮中，諸事有心無力。重開黨錮，力不能及。」

    此語，不出竇太后所料：「黃巾亂後，群盜蜂起。朝堂正值用人之際，若不開黨錮，用人唯賢。如何撥亂反正。」

    程璜再拜：「太后所言極是。奈何不在其位，不謀其政。恕老奴，老而無用。」

    正欲叩別，不料竇太后又道：「且慢。」

    「太后還有何事？」

    「老大人既識得前朝舊物，不知可識此物。」說完，便有心腹宮女，自簾後捧出一盤。

    盤中之物，覆以白綾，擺在程璜面前。

    白綾平鋪於盤內，並無突起。顯然盤中所盛，必是諸如信函一類的鋒薄之物。

    程璜暗忖許久，仍未能忍住好奇。

    這便伸出二指，輕夾邊際，將白綾徐徐展開。

    先是一愣。待辨清盤中盛物。不由渾身顫慄，汗如雨滴。

    「老奴死罪！」整個人匍匐在地，抖如篩糠。中計也！

    「與老大人何干？」簾後，竇太后語氣依舊輕柔：「朕既坦誠以待。老大人何不趁此時，坦露心跡。」

    「老奴、老奴、老奴……」卻不知為何。又驚又俱之中，似又有野火焚心。危機、危機，危中之機也！

    「既如此。煩請太后將…將後果前因，據實相告。」程璜用力握住顫抖不已的手腕，再並指將白綾閉合。待盤中盛物重被遮掩，這才長出一口濁氣。

    「老大人且近前來。」竇太后言道。

    「老奴領命！」不敢起身，伏地爬行。待頭冠輕抵垂簾，便又五體投地。動作一氣呵成，誰言老邁。

    簾後，竇太后亦微微探身，與程璜耳語。

    「嘶——」得知後果前因，饒是老而彌堅的程璜，亦倒吸一口涼氣。

    待強壓心頭驚懼，隨顫聲發問：「太后…欲報家仇乎。」

    「此其一也。」竇太后直言相告。

    「敢問太后，可有其二？」話剛出口，程璜忽然醒悟。

    「其二，乃為大漢江山社稷。」果不出程璜所料。聞此言，胸中野火，陡然沒頂。

    竇太后低聲言道：「我與先帝，並無子嗣。擁立何人繼任大統，並無區別。故將此『從龍之功』，拱手相送。不知老大人可願領受？」

    「老奴，老奴……」程璜竟一時凝噎。

    「老大人，將過花甲。還有十年富貴。卻不知，為十年榮華，可願放手一搏。」

    竇太后肺腑之言，可謂一針見血。

    人生又能有幾個十年。曾權勢滔天，又蟄伏十載。若能復起，重掌大權。便是殺頭之禍，又有何懼！

    「此事，當隱秘。」程璜看向簾後宮女：「內中幾位『中大夫』，當滅口。」

    竇太后答道：「朕身邊之人，皆出竇氏門內。與我情同手足。老大人，大可放心。」

    《東漢會要》卷二《內職》:「鄧太后久臨朝政，宮婢出入，其耆宿者皆稱『中大夫』。」

    程璜匍匐倒退，起身再叩首：「老奴敢不從命！」

    轉而又道：「重開黨錮，非我一人之力。需引內外強援，以為助力。」

    「得老大人相助，此事成矣。」竇太后又點撥道：「可去與大長秋商議。」

    「曹節？」程璜聞聲皺眉。話說，自己淪落如此，便拜曹節所賜。如何能與他結盟。

    竇太后勸道：「今時不同往日。張讓、趙忠等稱十常侍，多有逼迫。曹節亦漸孤立無援。此去，當不計前嫌，聯手對外。」

    「太后所言極是。」程璜幡然醒悟：「老奴告退。」

    「老大人慢走。」

    出寢宮，下雲台。

    程璜，當真誠惶誠恐。

    半途忽醒悟。這便假裝垂頭喪氣，氣喘吁吁。艱難踱步，走下平地。

    老態龍鍾，垂垂將死。踉踉蹌蹌，向停在宮門外的馬車而去。

    直到被扶上馬車，駛出宮外。一路暗中監視的小黃門，這才如鳥獸散。各自回去，添油加醋，細細稟報不提。

    隔日，程夫人又被老父喚回。

    「阿父喚我何事？」

    「確有一事，要你去辦。且附耳過來。」

    「何事如此隱秘。」程夫人不疑有他，這便近身細聽。

    「何故如此？」細聽養父說完，程夫人不由皺眉。

    「事關你我生死，程家十年富貴。定要細細查驗。」程璜叮囑道：「茲事體大，切莫走漏風聲。」

    「女兒醒得。」程夫人此時方知，事關重大。

    「速去速回。」程璜擲地有聲。

    程夫人不敢耽擱，這便回宮。

    薊國都，王宮正殿。

    九九重陽剛過。薊國上下，君臣一心，其樂融融。

    所謂「四季朝服」，便是指春夏秋冬。重陽這天，王太妃與王妃賞賜群臣冬季朝服，今日大朝會，新衣換舊服，氣象亦隨之一新。

    雖說「衣不如新，人不如故」。然諸如樓桑令樂隱、酈城令郭芝等，為官日久之薊國宿吏，四季朝服積攢甚多。常新舊混搭，引百官艷羨。

    尤其是初代朝服，越發顯得珍貴無比。

    故穿戴初代朝服者，尤顯身份持重。

    樓桑乃薊王起家之地，說富可敵國，亦不為過。樓桑令樂隱，位列千石俸首。王太妃亦稱「樂公」，可見一斑。

    薊國增封三縣的消息，洛陽已快馬傳回。右國相耿雍，當堂宣布。百官皆大歡喜。

    「並九縣，可稱大國矣。」樂隱起身奏賀。

    「樂公所言極是。」薊都尹婁圭亦奏：「三縣之地，廣袤千里。高陽城堅牆厚，可為薊南大城。新北扼諸水上游，戰