洛陽西郭，延熹里。

    大內官程璜府邸。今日一早，程夫人便從宮中趕回，與養父相見。

    程夫人雖是陛下食母，然陛下元服後，已很少食人乳。故程夫人食母身份，多也名存實亡。程夫人卻仍有留存。先前與永巷令徐奉結成對食。便任由徐奉取食。如今徐奉勾結太平反賊，事發潛逃。留之無用，索性餵養掖庭內眾多「宮生子」。

    掖庭令畢嵐，正從眾多「宮生子」中，甄選適齡者，送往永樂宮。為逐鬼童子。此事遂被程夫人餵養時得知。

    「阿父。」見程璜氣色如常，程夫人這便鬆了口氣。

    所謂老獸垂暮，餘威猶在。程璜一日不死，程夫人便一日無憂。在這深宮之中，無人敢動她分毫。

    「今日因何出宮。」程璜問道。

    「近日有二事不明，想請教阿父。」程夫人直言。

    「何事不明。」

    「永樂董太后甄選掖庭二歲齡『宮生子』，為『逐鬼童子』是其一。」程夫人這便言道：「昨夜竇太后詔我上雲台，問及許多宮中舊聞，又贈此物是其二。」

    「哦？贈你何物。」程璜問道。

    「一副圓璫。」說著，便將一對圓形玉耳環取出。

    「此物名曰『合歡圓璫』。乃成帝時，趙昭儀（趙合德）贈皇后（趙飛燕）之物。先帝大婚時，賜給竇太后。乃前漢宮中古物。」不愧是程璜，竟一眼辨出。

    「作價幾何？」程夫人忙問。

    「無價之寶。」程璜笑答。心中卻想著，竇太后以皇后之物相贈，究竟是何意。

    「若去金水質舍，能質賣幾何？」程夫人脫口而出。

    說者無心，聽者有意。

    「噝——」程璜不禁倒吸一涼氣。正如養女所說，能將此物折錢之處，唯金水質舍。換句話說，竇太后贈無價之寶，卻暗指能將寶物變現之所。莫非，此事還與薊王有關？

    「難不成，竇太后知徐奉潛逃，遇與我結對食？」程夫人言道。

    「女兒何出此言？」程璜一愣。

    「此物既名『合歡圓璫』。不正取合歡之意？」程夫人答道。

    程璜又一愣。卻斷然搖頭道：「竇太后，絕非此意。」

    「阿父因何得知？」程夫人不解。

    程璜嘿聲一笑：「所謂『食髓知味』。欲罷不能，必是嘗到甜頭。竇太后延熹八年（165年）入宮，受封貴人。同年立後。雖貴為皇后，卻未受先帝寵幸。永康元年（167年）先帝駕崩，又尊為太后。正因先帝無子，故立解瀆亭侯為新帝。」

    「阿父是說，先帝從未與竇太后同床共枕。」程夫人大驚。

    「那時，先帝縱情聲色，早已脫形。病入膏肓，人倫皆廢。雖數次同床共枕，卻未有夫妻之實。料想，竇太后至今仍是完璧之身。」說到此處，程璜不禁一聲悲嘆：「我大漢帝後，又何止竇太后一人如此。」

    「還有何人，竟如此悽慘。」程夫人驚問。

    「孝惠皇后。」程璜再答。

    「既如此，竇太后因何送我合歡圓璫？」程夫人問道。

    「『合歡』者，亦作『合眾而樂』也。前漢先賢有『二國合歡，燕齊以安』之句。」說到此處，程璜已解其意：「明日我當入宮，拜見陛下、皇后及二位太后。」

    「二國合歡，燕齊以安。」程夫人似有所悟。

    「女兒莫再想此物究竟有何深意。只需知曉，竇太后藉此物，約老父入宮相見便可。」言語之間，程璜似年輕十歲。

    「阿父欲再掌大權否？」程夫人幡然醒悟。

    「女兒且拭目以待。」

    「二國已合歡，剩下一國，又當如何？」程璜一聲長嘆：「鼎足之勢成矣。」

    老父之言，程夫人似懂非懂。心頭卻還有一事：「永樂宮又為何單擇二歲齡童子？」

    「或為逐鬼，或為逐『真鬼』。」程璜亦語出深意。

    程夫人本還想追問。話未出口，便又自行打住。父親從來話說一半。再問也是徒勞無功。總歸是懵懵懂懂。

    正如老父先前所言。權且，拭目以待。總歸有水落石出的一天。

    東郭，粟市。

    藏在商肆下的密室，終被揭破。

    「報校尉，密室無人！」兵士這便來報。

    「再搜！」越騎校尉何苗，大失所望。莫非有人走漏消息。洛陽八關，皆在何進手中，徐奉定未得脫。不在粟市，又在何處？

    「本以為手到擒來。卻不料亦是個苦差。」何苗仰望身旁高聳的糧倉，一聲悲嘆。

    隴山，大震關城。

    接棒韓遂，數月營造，雄關初成。

    關城雄踞隴山之巔，下城環抱東西二坂。沿綿延起伏的山脈丘陵，西坂正闢為梯田。東坂闢為關山牧場。坂中山谷，已排建列肆，修建客舍、邸舍、湯池、酒壚。若穿隴關谷道，西行自「東口驛」口入，東來則經「分水驛」口入。再翻越大震關，方可往來東西。

    自劉備屯駐此地。先前逃亡關中的西涼百姓，亦紛紛聚在關下，不願西行。劉備遂命人造干欄重樓，令其安居。山中不宜耕種，又移栽「羌桃（核桃）」、「沙棘」等果樹，圈建馬場、羊牢。還特意將薊國諸多名產，如金絲毛毯、樓桑寢墊等技藝傳入。令其離開農田，亦能衣食無憂。絲路流金。關山要衝，左右可供賺錢的營生，實在有許多。

    尤其是劉備辨認出，後世被稱為「聖果」，「使馬兒閃閃發光」的「沙棘樹」。適量餵食戰馬，當有奇效。不僅馬兒喜食，兵卒亦愛吃。榨成果汁，裝入竹筒售賣，稱「棘汁」。後成西林馬場與「青甘」比肩的暢銷飲品。

    關城，雲霞殿。

    五大謀主，難得清閒。便是最為忙碌的田豐，沮授，亦將羌人、漢民事務，轉交給自洛陽西來的幕府長史蓋勛與從事郎中傅燮。

    西域五萬聯軍，不可久留。年後開春，當交由