待眾人落杯，曹操談笑自若。而袁紹卻略有慚色。

    曹操暗自窺見，微微一笑。便與離席敬酒的洛陽故友，舉杯對飲不提。

    袁紹乃大將軍何進幕府長史。此來，名義上是為舊友接風洗塵，實則亦未嘗沒有拉攏之意。曹操先提劉備，便是讓袁紹知難而退。免開尊口。

    話說，何進為大將軍，封慎侯。劉備為輔漢大將軍，封薊王。

    朝中雖遍布何進黨羽。然薊王亦手眼通天。君不聞「薊王無難事」乎。

    二人可謂旗鼓相當。

    再論私交，自然是與薊王相厚。

    若要投靠，自是相助輔漢大將軍，豈能轉投何進。再說，因宋皇后之事，何進本就與曹操有隙。

    曹孟德言外之意，袁紹又豈能不知。這便閉口不提大將軍何進。只論私交。

    一時賓主盡歡。

    然有些話，不吐不快。

    酒過三巡，菜過五味。袁紹便請曹操同去更衣。

    出包間，沿長廊走到盡頭，便是公廁。侍者推門，地面皆鋪青瓷方磚，一塵不染，光潔如鏡。隔間裝修華美，下鋪金絲地毯，上懸薰香銅球。隔間深闊，內置暖氣。可先除常服，懸於櫃內，再著內服如廁。皆十分便利。

    依次看過，皆無人在內。這便找了靠近角落的隔間，放下漆木墊圈，袁紹與曹操隔牆落座。

    「孟德可知今日之時局？」

    「未知也。」數月野外紮營，與兵卒為伍。生活起居，各中滋味。只有回到胡姬酒肆，曹操方知何為「雲泥之別」。

    「南北二路大軍，苦戰一載，終滅黃巾。先前論功行賞，尚書令曹節本擬定平亂四將各自稱『大』。卻被陛下斷然否決。足見大將軍之權重。陛下有二子，又設大將軍二人。孟德可有所悟？」袁紹又提醒道。

    「陛下欲以宗室制衡外戚也。」曹操答道。

    「然也。」袁紹輕聲道：「時下看似均勢。然以長遠計，玄德難有勝算。」

    「只因皇后生皇長子？」曹操反問。

    「然也。陛下縱然不喜，卻也不敢廢長立幼。皇后母憑子貴。大將軍手握天下之兵。一旦……形式逆轉，洛陽朝中，玄德斷難立足。那時，玄德自可歸國就藩。孟德又當如何自處？」

    「呼……」用力將穢物排出，渾身驟得輕脫。曹操這才痛快言道：「朝中之事，本不想多言。奈何本初相問，操便試答之：你我皆漢臣，玄德乃宗室。然出身雖不同，卻情同手足。何故？一心為公也。何為公？天下為公。

    本初可知，我單騎入黎陽大營，混跡於驕兵悍將之中。日不得安，夜不能寐。如履薄冰，如芒在背。常深夜驚醒，拔刀喝問。那日得報，有大股亂軍，自鄴城南下渡河。我便率軍攔截。豈料死於刀下之人，竟是耄耋老者。數萬婦孺，懷抱幼子，以身沖陣。亂箭之下，慘死一地。我便以身擋箭，情急之中口出『夷三族』。結果激怒營士，險死於兵亂。雖巧言令色，矇混過關。可又該如何護數萬婦孺周全，不被殺良冒功。急切間，唯有將婦孺送去薊國……」

    前因後果，袁紹又豈能不知：「因而累及盧車騎。本可一戰功成，卻遭半途撤換。」

    「然也。」踩下踏板，沖盡穢物。搬動旋鈕，龍頭噴水淨臀，又取麻布拭乾。曹操這便起身：「危難之時，出手相幫。乃義也。共赴國難，不計得失，唯忠也。忠義當頭，何需多言。」

    袁紹一聲長嘆：「孟德之心，我已盡知也。」

    淨手穿衣，相伴而回。與眾好友一醉方休。

    濯龍園，赤樓帛蘭，華雲大船。

    皇后寢宮。

    前殿夜宴正歡，何後已先行離席。大將軍何進，越騎校尉何苗，皆在列。

    「董重那個廢物，竟封萬戶侯。」何後怒氣自生：「又舉江東悍勇孫堅，為五官中郎將。此去剿滅黃巾，積勢甚重。大將軍可有話說？」

    何進言道：「洛陽八關，皆在我手。皇后可安枕無憂。」言外之意，洛陽帝都，誰進誰出，皆需皇后首肯。不必擔心。

    何後便看向何苗：「二兄久居越騎校尉，可想再進一步。」

    何苗嘿聲一笑：「高官厚祿，誰人不想。」