若由肩水金關前往龜茲，約有四千三百里路。若再經河西走廊繞行，則有五千餘里。兵車日行兩百里，加上出關之後，商道不如關內平整，這段漫長的征程，最快也要歷時一月。

    時正值盛夏。酷暑難耐。鮮卑良馬皆剪鬃剃毛，防止暑熱生病。又需多備毛毯，以御大漠夜晚酷寒。

    「早穿皮襖午穿紗，圍著火爐吃西瓜。」便是後世對西域的真實寫照。

    劉備一行入河西走廊，便與麴義所領車隊相遇。千餘輛兵車，浩浩蕩蕩，前往敦煌。安息商人安玄乃絲路豪商，人盡皆知，頗有美名。先前豪擲巨資，從長安茂陵富商處，販來大量絲綢，欲經絲路北道運往大宛。早已不是秘密。大宛產良駒。用絲綢換來，再運回敦煌。獲利豈止十倍。

    只是此去路遠，要途經數國。乞伏部鮮卑亂入西域，四處劫掠。再加上盤踞在商道的馬賊，亦越發猖狂。此行必危機重重。

    若能平安抵達，自獲利豐厚。若路遇劫匪，則血本無歸。邊市商人，佩服者多，鄙視者亦多。俗語說得好，富貴險中求。見安玄廣募護衛，有雇千乘車隊，準備西行，滯留在關內的西域胡商，皆拭目以待。

    出行當日，邊市盛況空前。見安玄兵強馬壯，還有不少滯留關內的小型商隊，欲一路隨行。安玄來者不拒，卻只有一個要求。一路上令行禁止，皆以安玄商隊馬首是瞻。此乃理所應當，隨行胡商自當滿口答應。

    於是，浩浩蕩蕩的西行商隊，排隊通關。出玉門關後，前往鄯善。鄯善，前漢時稱為樓蘭。南北兩條絲綢之路，便在此處分叉。

    因是去大宛，走北線理所應當。出關後商隊排成一列長隊，依次行進。速度並不快，日行不過百餘里，甚至幾十里。按照眼前的速度，便是只到龜茲，亦需足足兩個月。此事急不來。既假裝成商隊，便要真的像商隊。一路風馳電掣，直取龜茲，必被附近牧民懷疑。焉能知曉，沿途牧民中沒有西域諸國，甚至是鮮卑人的眼線？

    在鄯善蒲昌海綠洲（羅布泊）補足草料飲水，商隊再次啟程，入北線，取道龜茲，前往大宛。

    商隊走後不久。敦煌便有風傳。言，輔漢將軍，西域長史，臨鄉侯劉備已率軍民數萬出金關，趕往高昌，收復西域長史府，及戊己校尉城。欲屯田自給，經營西域。關內胡商，彈冠相慶。劉備麒麟之名，宇內誰人不知，何人不曉。鮮卑之所以如喪家之犬，倉皇逃竄。便拜此人所賜。

    數月前又在居延塞下，一騎當千。陣斬禿髮鮮卑新老兩代首領。收降數千鮮卑勇士，威震西涼。厲兵秣馬數月，今率大軍出關。收復西域，指日可待。

    話說。沒有大漢都護的西域，實在是兵荒馬亂，民不聊生。大國欲吞小國。小國惶惶不可終日。再有鮮卑亂入。局面如火上澆油。一發而不可收拾。商道不通，損失的豈止是滯留在關內的胡商。沿途靠絲路而生的小國、城邦。物價奇高，民怨沸騰。

    此還是小事，咬咬牙關便能挺過。問題是沒有往來商隊貨通東西，販運當地特產，及進獻大額關稅。捉襟見肘的財政，漸已無力支付佣金。所僱傭兵早心生不滿。遲恐生變。

    聽說，沿途許多小國，已開始動用國庫的儲備黃金，用於支付傭兵費用。連壓箱底的錢都掏出來了，足見確實缺錢。

    怎麼說呢，這便是城邦的弊端。

    過於倚重依賴商業，自身造血不足。無論國民，還是土地，皆很有限。無法養活足夠的本國軍隊。只能靠僱傭。當然，傭兵也有相當可觀的戰力。問題是，對這些拿錢當兵的職業軍人來說。忠誠和戰力，往往與所支付的金錢成正比。

    有錢，怎麼都好使。沒錢，怎麼都不好使。

    柳中到高昌一線，烽遂堠堡雖多被乞伏鮮卑縱火焚毀。城池皆大多完好。只需稍加修繕，便可入住。

    因鮮卑逆亂，自董卓後，朝廷便再未派遣戊己校尉。屯邊官民亦分批遷入關內。溝渠損毀，良田荒蕪。放眼望去，一片淒涼。大軍抵達後，先修復城池、屋舍。再通渠飲水，復墾農田。以備長期駐守。

    主簿李儒與徐榮、程普領將屯柳中。令徐晃、臧霸等將守高昌。兩位府曹，各領萬餘居民，入住烽堠、障城，在兩地沿線屯田。

    旌旗蔽日，熱火朝天的勞作場面，何須抵近，老遠可見。經常有游騎往來駐足。從一日數次，到一日數十次。再回到一日數次。最後數日一次，最近已鮮有光顧。

    顯然，輔漢將軍，西域長史，臨鄉侯劉備，準備在西域大興屯田，與鮮卑行曠日持久戰。君侯精於此道。少年時，便在樓桑盡起高樓。復爵後，又將一片白澤，別無寸土的臨鄉，打造成富甲一方的北地名城。

    若論種田。普天之下，無出其右。

    今又種田西域，承上啟下，一脈相承的十分合情合理啊。

    西域麥作，雖可一年兩熟。但若要初見成效，亦非一日之功。少則二三年，多則三五年。

    因大軍出關而緊繃神經的西域諸國，不由得鬆了口氣。

    有人歡笑，有人愁。真心依附大漢的小國，紛紛扼腕嘆息，暗自焦急。那些別有用心，想趁亂火中取栗的大國，則暗自慶幸，四處聯絡，加緊布局。想儘快聯合起來，暗中扶植乞伏鮮卑，與大漢掰掰手腕。

    無論如何。西域諸國皆以為劉備已入西域，且在柳中城及高昌壁一線，大肆屯田。

    卻不料提早出發的劉備，已隨安玄商隊沿孔雀河，向渠犁城進發。

    孔雀河亦稱飲馬河，傳說班定遠曾飲馬於此，故稱。

    從蒲昌海到渠犁城，約一千二百餘里。

    商隊要足足走上大半月。

    一出蒲昌海，這支浩浩蕩蕩的西行商隊，便被人盯上。

    傍晚紮營，喬裝成商隊護衛的麴義這便入營來報。

    「主公，賊襲便是今夜。」

    環視皆換穿西域胡裝的麾下猛將，劉備輕輕點頭：「眾將依令行事，切勿露出破綻。」

    「喏！」