送走生母董太后。皇帝陛下思前想後，忽然開口：「張常侍？」

    「老奴在。」一直守在殿側的中常侍張讓，這便躬身應答。

    「此事，果如左豐所言？」

    「一切皆如黃門令所言。乃是五官中郎將無禮在前，臨鄉侯出手懲治在後。」張讓躬身答道。

    陛下不禁笑道：「董重貪人美妾寶馬，卻讓袁家子代他受過。被一女子削去發冠，竟還有臉進宮哭訴。朕的外戚，實在是不堪入目。如何能重用？」

    張讓察言觀色，領悟聖意，這便順著說道：「袁家子，平日裡也是張揚慣了。眾人皆避其鋒芒，不與相爭。卻偏偏惹上天家麒麟子。被駿馬一路拖行，狂奔三十餘里。依老奴料想，沒有十天半月，怕是下不了床啦。」

    陛下呵呵一笑，又問道：「眾人皆避鋒芒，為何臨鄉侯不避？」

    張讓絞盡腦汁，略作思量，這便答道：「老奴以為，臨鄉侯少復祖爵，頗多任俠風氣。又秉持忠義，行事利落果敢。為人素來清白。心中無愧，自當全無顧忌。」

    「何以見得？」陛下追問。

    張讓又偷看一眼陛下，心中更加篤定。這便接著說道：「獻費連年看漲。三百里地卻活民百萬。與幾個連城千里的大國諸侯相比，亦不逞多讓。試想，三百里地能活民百萬。三千里地又該多少？臨鄉侯恥於蓄奴，年年足額繳納獻費，自當心中無愧。」

    此話正中下懷。天子一聲冷笑：「偷報瞞報，蓄奴儲婢。又豈敢張揚？故而多一事不如少一事，便只能任由袁家子張揚。滿朝公卿，尸位素餐，中飽私囊者何其多。還有臉讓朕以國為家。且問文武百官，又有幾人能做到？哪家不是塢堡縱橫，美田遍野，牛羊如雲，奴僕成群？獨讓朕以國為家？我呸！」

    張讓只賠笑，卻不答話。

    待冷笑落地，天子又問：「咦？臨鄉侯兩位義弟，又是何時來京？」

    張讓答道：「陛下聖明。臨鄉侯原先兩位義弟，皆留在封邑，並未同來。此二位，乃是新結拜。」

    天子一愣：「何時何地？」

    張讓又答：「去年剛到洛陽，便在前段太尉府內，一片桃林中結拜。」

    「兩位義弟又是何人？」陛下頓時來了興致。

    張讓耳目眾多，自然門清：「二弟名喚關羽，乃是河東鹽商之子。三弟名喚張飛，乃是涿縣屠戶之子。」

    「……」天子聽聞久久不語。

    見天子無話，張讓這便小心說道：「臨鄉侯起於微末，胸中頗多俠義。如今雖身居高位，卻禮賢下士，愛民如子。宗親諸劉，近日頗多議論。都說……」

    「說什麼？」天子反問。

    張讓清了清嗓子，這便言道：「都說，臨鄉侯雖出同根，卻早已是旁杈末枝，與宗親諸劉並非近親。且家族身份低微，散落民間百餘年，身染土氣，與賤民無異。其人又喜結交草莽，自甘墮落。再有大典，不應入宗親諸劉隊列……」

    天子果然發怒：「就他們高貴！月月領食高俸，猶不知足。卻仍不時到宗正處哭窮，到宮中乞憐，朕不厭其煩。一個個肥頭大耳，蠢笨如豬也就罷了。自身碌碌無為，卻要嫌棄同宗血親。養這群蠢豬，除了充充天家門臉，還有何用？還有何用！」

    張讓急忙五體投地，連呼陛下息怒。

    「罷了。都起來吧。」天子長出一口氣：「傳我口諭。臨鄉侯，賜金（銅）五百斤，繒二百匹，采女十人。兩位義弟，各賜御酒十瓮，寶甲一具，錦袍一件。以示嘉許。」

    「喏！」

    隨張讓一同出殿的小黃門。見四下無人，這便憤憤不平言道：「阿父為何替那左豐說話。」

    「呼——」中常侍一聲長嘆：「痴兒，為父不過是順水行舟，討聖上歡心罷了。」

    「聖上竟對臨鄉侯如此眷顧，卻不知是何故？」小黃門又問。

    「還看不出？」張讓低聲言道：「外可御強敵，內安百萬民。獻費連年看漲，又出身微末，為宗親所鄙、為豪門所輕。如此人物，世間罕有。陛下焉能不憐愛？」

    「難怪，正月旦會時，陛下竟與之相比。」

    見小黃門似懂非懂，張讓微微嘆氣。出身相若，境遇相同，皆是外因。最主要